JAKARTA – Graham Arnold sangat mengerti bagaimana cara menyeimbangkan risiko tinggi dalam Kualifikasi Piala Dunia.
Namun empat tahun setelah membawa Australia meraih kemenangan dramatis lewat adu penalti dalam babak kualifikasi melawan Peru, pria berusia 62 tahun itu menghadapi tantangan terbesar dalam karir kepelatihannya, yaitu membawa Irak lolos ke Piala Dunia 2026.
Irak akan bersaing untuk mendapatkan tiket tersebut melawan Bolivia pada 1 April 2026, pagi WIB. Mereka akan berjuang untuk kembali ke Piala Dunia setelah 40 tahun.
“Sebelum saya menerima pekerjaan ini, saya dibilang bahwa ini mungkin salah satu pekerjaan paling sulit di dunia.”
“Irak belum lolos Piala Dunia selama 40 tahun, ini adalah tantangan besar dengan tekanan yang besar. Mereka adalah negara dengan 46 juta penduduk yang terobsesi dengan sepakbola,” kata Arnold.
Arnold akan menjadi pelatih Australia pertama yang memimpin tim ke Piala Dunia dengan dua negara berbeda jika Irak mengalahkan Bolivia di Monterrey, Meksiko.
Meskipun tidak bisa berbahasa Arab, namun dia sangat mengerti dampak besar yang bisa terjadi di Irak jika mereka lolos untuk pertama kalinya sejak 1986.
“Saya ingat betapa besar kebahagiaan saat kami lolos pada 2005 dengan Socceroos (sebutan dari Tim Nasional Australia) dan dampak yang bisa terjadi di negara ini.”
“Di Irak, mereka semua memiliki darah yang sama dan sangat antusias untuk pertandingan ini. Selama bertahun-tahun saya melatih atau bermain melawan Irak, mereka selalu menjadi tim yang sangat tangguh dan Anda berpikir, mengapa mereka belum lolos selama 40 tahun?” kata Arnold.
Konflik adalah salah satu jawaban yang jelas untuk menjelaskan absennya Irak dari Piala Dunia, begitu pula campur tangan Uday, putra Saddam Hussein, yang merupakan presiden Komite Olimpiade Irak (NOC Iraq) dan dituduh menyiksa para pemain sepakbola.
Empat tahun setelah invasi yang dipimpin AS pada 2003 yang menjatuhkan Hussein, Irak memenangkan Piala Asia 2007, namun ternyata itu hanyalah harapan semu.
Tim Arnold – yang dilarang menggunakan media sosial oleh pelatihnya – mengalahkan Uni Emirat Arab untuk lolos ke Kualifikasi Antar Benua Piala Dunia 2026 dengan tendangan penalti di menit ke-17 injury time babak kedua yang memicu perayaan nasional.
Hal tersebut memberi pelatih wawasan tentang bagaimana membawa Irak ke Piala Dunia.
“Dalam 10 bulan sejak saya bekerja, saya pikir saya sudah menghabiskan tujuh bulan di Baghdad karena saya ingin mengenal budaya mereka.”
“Saya tidak bisa pergi ke mana-mana tanpa kehidupan sosial karena di mana pun saya pergi, saya dikelilingi. Semua orang ingin berfoto dan mereka langsung berlari ke arah saya.”
“Saya melihat rekaman suasana di Baghdad (setelah kemenangan atas UAE) di mana mereka semua berbaris di jalan-jalan, mengibarkan bendera, dan merayakan kemenangan.”
“Emosi kemenangan sangat besar. Setelah pertandingan selesai, saya harus mengatakan bahwa kami belum lolos.”
“Para pemain ini sangat antusias untuk melakukannya untuk negara mereka,” ujar Arnold.
