Sementara Pentagon Menghabiskan Miliaran Dollar untuk Perang, Keluarga Militer Mengatakan Mereka Dapat Hikmah

Pada 21 April, hampir dua bulan setelah perang Iran dimulai, Pentagon mengungkapkan permintaan anggaran sebesar $1,5 triliun yang menjanjikan untuk memperkuat layanan bagi anggota militer dan keluarga mereka.

Anggaran yang diusulkan untuk tahun fiskal yang dimulai pada bulan September termasuk tambahan dana sebesar $90 juta khusus untuk desain pusat pengembangan anak militer dan barak, serta kenaikan gaji sebesar 5% hingga 7% untuk anggota layanan.

“Dengan permintaan anggaran ini, kita secara langsung berinvestasi pada orang-orang kita, mengakui dan menghormati para pejuang kita, keluarga mereka, dan pengorbanan harian yang mereka buat untuk negara kita,” kata Letjen Steven P. Whitney, yang mengawasi struktur kekuatan, sumber daya, dan penilaian di agensi mammoth tersebut.

Namun bagi beberapa keluarga militer yang anggota keluarganya saat ini ditempatkan di luar negeri, perubahan-perubahan tersebut mungkin terlambat. Jumlah besar yang dihabiskan untuk upaya perang, setidaknya $29 miliar per 12 Mei, tidak mendorong administrasi Trump untuk menyediakan cukup layanan dukungan untuk membantu keluarga-keluarga itu mengatasi beban tambahan mereka.

Inflasi terkait perang seperti kenaikan harga bahan bakar lebih dari $1,50 per galon, tagihan energi yang lebih tinggi, dan harga grosir yang lebih mahal sangat memukul keras keluarga-keluarga militer, kata istri militer yang aktif dan kelompok advokasi keluarga militer. Mereka juga mengatakan bahwa mereka tidak melihat layanan dukungan yang ditawarkan selama perang sebelumnya, seperti Perang Irak.

“Biaya kami terus meningkat dan sulit untuk mengikuti,” kata istri seorang prajurit yang ditempatkan di luar negeri di Timur Tengah sejak musim gugur lalu. Dia tinggal di dekat kumpulan pangkalan militer selatan Denver, memiliki pekerjaan penuh waktu, dan sedang belajar di malam hari untuk gelar doktornya, membuatnya harus membayar untuk pengasuh anak laki-lakinya yang berusia 8 tahun. Dia dan istri militer aktif lainnya yang ditempatkan di Timur Tengah meminta anonimitas agar bisa berbicara dengan terbuka karena takut akan pembalasan.

Departemen Pertahanan tidak merespons permintaan komentar.

Sebelum penutupan pemerintah musim gugur lalu, Jaringan Penasehat Keluarga Militer melakukan survei anggotanya dan menemukan bahwa satu dari empat keluarga militer aktif berjuang dengan ketidakamanan pangan. Kelompok tersebut sedang menyelesaikan survei lebih baru dan sudah melihat bahwa tingkat ketidakamanan pangan telah “meningkat signifikan,” kata Shannon Razsadin, direktur eksekutif kelompok tersebut.

“Salah satu hal yang dikutip oleh keluarga adalah kenaikan harga grosir, yang merupakan salah satu kali kita melihatnya secara khusus disebut dalam penelitian,” kata Razsadin.

Di beberapa pangkalan militer, keluarga mengandalkan pada dapur makanan lokal, kata beberapa istri. “Di sekolah anak saya, ada organisasi nirlaba yang memberikan produk-produk segar secara gratis, dan mereka memasukkan 500 tas makanan dan habis dalam waktu sekitar 40 menit,” kata seorang istri militer di Pangkalan Angkatan Udara Los Angeles di El Segundo.

Krisis keterjangkauan yang melanda keluarga militer mencapai puncaknya selama penutupan pemerintah musim gugur lalu, menyebabkan “kepanikan total dari keluarga,” kata Razsadin. Organisasinya membuka program dukungan darurat pangan, dan dalam waktu 72 jam, lebih dari 50.000 keluarga militer telah mendaftar, katanya.

“Hal tersebut menunjukkan kepada Anda bahwa begitu banyak keluarga hidup dalam gelembung hanya cukup membiayai, sehingga jeda dalam pembayaran akan mengacaukan segalanya dan benar-benar membuat mereka dalam situasi kerentanan sehubungan dengan menyediakan makanan di meja,” tambahnya. Situasi semacam itu berdampak pada kesiapan dan retensi, menjadikannya masalah keamanan nasional, katanya.

Istri-istri juga mengatakan bahwa mereka berjuang dengan biaya penitipan anak.

Pentagon menjalankan pusat pengembangan anak di pangkalan yang menawarkan layanan kepada sekitar 200.000 anak militer dan staf militer. Program penitipan anak yang disponsori oleh majikan terbesar di AS, telah mengalami gangguan staf yang signifikan, dengan pergantian tahunan dalam program Angkatan Udara dan Angkatan Darat berkisar antara 34% hingga 50% pada tahun 2022, menurut sebuah studi Kantor Akuntabilitas Pemerintah.

“Ini bukanlah gambaran dari sistem yang sehat,” tulis ahli kebijakan pendidikan K-12 Elliot Haspel dalam sebuah op-ed terbaru.

Meskipun didanai dengan baik, pusat pengembangan anak masih belum dapat mempertahankan stafnya “sehingga mereka tidak pernah beroperasi umumnya pada kapasitas penuh,” kata Kayla Corbitt, seorang istri militer yang mendirikan Proyek Perawatan Anak Operasi untuk membela penitipan anak yang lebih baik bagi keluarga militer. Beberapa keluarga militer tidak puas dengan pusat-pusat tersebut karena kurangnya staf, serta kurangnya dukungan untuk anak-anak dengan kebutuhan khusus, kata Corbitt. Meskipun anggaran tahun fiskal 2027 yang diusulkan termasuk pendanaan untuk pusat-pusat tersebut, dia tidak berharap bahwa hal itu akan meningkatkan kualitas pusat-pusat tersebut.

“Kita akan terus melihat banyak dana yang dilemparkan pada konstruksi [pusat pengembangan anak], tetapi tidak ada yang memperbaiki masalah staf. Sekarang kita melihat banyak keluarga sengaja memilih keluar dari perawatan [anak] militer yang dioperasikan, terutama karena masalah akuntabilitas dan ketidakjelasan,” kata Corbitt.

Istri militer yang ditempatkan di Colorado mengatakan kepada Capital & Main bahwa pangkasannya menutup salah satu dari dua pusat pengembangan anaknya karena masalah staf. Dia berhenti menggunakan fasilitas tersebut karena dia merasa itu bukan lingkungan yang aman bagi anak laki-lakinya.

Saat anaknya berada di kemah musim panas di salah satu pusat, “Mereka membiarkan anak-anak berlarian di seluruh gedung. Hanya ada seorang guru duduk di pojok sementara anak-anak menonton TV atau bermain video game, tetapi ada sedikit struktur atau kontrol dalam ruangan, yang membuat saya merasa tidak nyaman.”

Masalah tersebut menjadi sorotan selama sidang Komite Layanan Bersenjata House pada 29 April di mana Anggota Dewan Gabe Vasquez (D-New Mexico) mendesak Sekretaris Perang Pete Hegseth untuk menanggapi “masalah staf kritis” di pusat pengembangan anak di Pangkalan Angkatan Udara Holloman di negaranya.

“Menghabiskan $1 miliar sehari untuk perang di luar negeri sementara meninggalkan anggota layanan kami untuk mati adalah bukan ‘Amerika pertama’ – itu pengkhianatan,” kata Vasquez.

Hegseth bersumpah untuk menangani masalah tersebut namun menyangkal klaim Vasquez. “Kami akan memberikan apa pun yang kami bisa, tetapi itu tidak sesuai dengan apa yang telah kami lihat, yaitu bekerja secepat mungkin departemen ini dalam masalah kualitas hidup,” kata Hegseth kepada komite.

Eileen Huck, wakil direktur Asosiasi Keluarga Militer Nasional, mengatakan bahwa dia berharap melihat peningkatan pendanaan oleh Pentagon untuk penitipan anak. “Itu satu hal yang bisa membuat perbedaan besar dalam kualitas hidup keluarga,” katanya.

Biaya perumahan telah menjadi tantangan lain bagi keluarga militer yang tidak tinggal di pangkalan. Mereka menerima tunjangan perumahan untuk membantu menutupi biaya sewa, yang disesuaikan tergantung pada titik harga lokal, tetapi seringkali tidak cukup, kata keluarga militer. Di beberapa wilayah seperti San Diego dan Virginia utara, “Tunjangan perumahan tidak bisa sebanding dengan biaya perumahan,” kata istri militer yang ditempatkan di Los Angeles.

Tantangan untuk mengikuti harga makanan dan biaya perawatan anak “ini lebih besar ketika Anda memiliki keluarga yang ditempatkan di daerah berbiaya tinggi, di mana biaya hidup sudah tinggi dan tunjangan perumahan mungkin tidak sejalan dengan biaya sewa,” kata istri Los Angeles.

Selama perang, Pentagon biasanya menawarkan program tambahan untuk keluarga militer – seringkali dipicu oleh tingkat penempatan yang tinggi – yang berfokus pada bantuan keuangan darurat, keamanan pangan, dan dukungan keluarga, yang sebagian besar disediakan oleh masyarakat sosial pertolongan cabang dan nirlaba seperti Operation Homefront dan Soldiers’ Angels.

Program tambahan meliputi pinjaman tanpa bunga, bantuan hipotek, distribusi makanan, dan program khusus untuk anak-anak yang mengatasi kebutuhan dari stres terkait penempatan hingga kesulitan keuangan. Military OneSource, sebuah sumber daya Departemen Pertahanan, menawarkan dukungan khusus dan konseling untuk orang yang merawat.

Tetapi tampaknya ketersediaan program-program tersebut dan pemberitahuan yang diberikan kepada keluarga militer bervariasi dari pangkalan ke pangkalan.

Razsadin, direktur Jaringan Aksi Keluarga Militer, mengatakan bahwa telah terjadi “peningkatan yang keluar dari Military OneSource dalam hal sumber daya yang ada dan tersedia, dan benar-benar mendorong orang untuk memanfaatkan hal-hal seperti konselor kehidupan keluarga.”

Tentang bagaimana itu sebenarnya dialami oleh keluarga militer, dia mengatakan bahwa itu adalah “kasus demi kasus sehingga apa yang berbeda instalasi dan komando berbeda lakukan untuk mendukung keluarga. Orang-orang sebenarnya tidak melihat datangnya [perang di Iran ini] dan jadi dalam banyak kasus beberapa dari program-program itu yang ada selama perang global melawan teror, mereka belum diaktifkan dalam waktu yang lama.”

Razsadin mengatakan bahwa satu tantangan adalah dimulainya perang tersebut dengan cepat, dibandingkan dengan Perang Irak dan konflik lain yang melibatkan lebih banyak persiapan. “Dalam kasus-kasus itu, orang-orang memiliki peringatan yang sangat signifikan sebelum penempatan. Itu tidak terjadi saat ini. Dan jadi dalam banyak kasus orang harus merespons dengan sangat cepat. Dan dalam beberapa hal itu sedang mengungkapkan beberapa patah tulang di sekitar sistem dukungan yang ada di sekitar keluarga militer.”

Hanya 31% keluarga militer yang disurvei oleh kelompok advokasi Blue Star Families setelah peluncuran perang mengatakan bahwa mereka mendapatkan dukungan yang mereka butuhkan saat ini. Dan 59% mengatakan konflik tersebut mengurangi kemungkinan mereka untuk merekomendasikan pelayanan militer kepada orang lain, dengan 39% mengatakan hal tersebut sangat mengurangi kemungkinan itu.

Corbitt mengatakan bahwa dia tidak melihat program dukungan tersebut “tidak seperti perang sebelumnya. Kami melihat banyak hal diiklankan yang sebenarnya tidak bisa Anda akses. Dan jika bisa, itu minimal atau tidak ada sama sekali untuk semua cabang saat ini.” Dia mengatakan bahwa program-program tersebut tidak mendapatkan dana berlebihan. “Mungkin itu karena bagaimana konflik ini diklasifikasikan – bukan sebagai perang, tetapi sesuatu yang lain.”

Istri militer di Pangkalan Angkatan Udara Los Angeles mengatakan bahwa dia belum secara resmi diinformasikan tentang program-program tersebut. “Itu bukan sesuatu yang dibagikan kepada saya atau ditawarkan kepada keluarga saya sama sekali,” katanya. Dia mengatakan bahwa kebanyakan rekan-rekannya harus “mencari tahu sendiri, menjahit bersama-sama – Anda membayar pengasuh anak, melakukan acara orang tua di gereja, telepon teman. Anda hanya membuatnya berhasil.”

(Fakta: Artikel yang diterbitkan dengan izin Capital & Main. Survei menunjukkan keluarga militer mengalami kesulitan biaya hidup dan ketersediaan layanan dukungan.)(RP/RS)