Pada hari Rabu pukul 3 sore, hanya beberapa jam sebelum Game 4 Final NBA Knicks vs. Spurs, beberapa warga New York terlihat di luar Madison Square Garden membersihkan udara dengan kopal dan sage untuk mewujudkan keberuntungan yang lebih baik bagi tim kampung halaman mereka.
“Kami sedang memilih Madison!†kata Deisy, seorang wanita yang mengenakan pakaian bohemian oranye-biru (mengacu pada warna khas Knicks) dan dilengkapi dengan lapisan kalung dan ornamen upacara. “Kami mempunyai energi yang sangat buruk di ruang ini pada hari Senin. MAGA Mussolini ada di sini — dan kita harus membuang energi itu!â€
“MAGA Mussolini” tentu saja mengacu pada Presiden Donald Trump, yang menjadi presiden AS pertama yang menghadiri Final NBA pada Senin malam. Penampilannya langsung menimbulkan reaksi balik, dengan ribuan penggemar mencemooh saat ia muncul di Jumbotron selama Lagu Kebangsaan. Malam harinya, video yang beredar di media sosial menunjukkan Trump tertidur sambil duduk di sebelah pemilik New York Knicks James Dolan dan cucunya, Kai Trump. (Juru bicara Gedung Putih Davis Ingle menolak klaim tersebut: “Siapa pun yang secara konyol mengklaim Presiden sedang tidur adalah orang yang berbohong atau mengalami kerusakan otak parah.†)
Variasi berbicara kepada puluhan penggemar dan penonton setia Knicks di sekeliling Madison Square Garden pada Rabu sore menjelang Game 4. Setelah tim memulai seri dengan keunggulan 2-0, dan kemudian kalah di Game 3, sarang Knicks menuding Trump karena membawa “voodoo buruk,†“energi aneh†dan “perkelahian tiba-tiba yang belum pernah terjadi sebelumnya.“
“Dia adalah kutukan bagi setiap tim yang dia pilih,†kata Avery, seorang penggemar Knicks yang mengenakan rantai emas besar dan memegang tanda bertuliskan: “F*ck Trump. Ayo Knicks.†“Dia memilih Chiefs untuk menang. Mereka kalah. Dia pergi ke pertandingan Mets. Mereka kalah. Dia pergi ke pertandingan Knicks, memilih mereka untuk menang. Kami kalah.â€
Terlepas dari politik partisan, peningkatan keamanan pada Senin malam membuat penggemar Knicks tidak dapat menghadiri pesta menonton besar-besaran yang berlangsung di luar Taman selama Game 1 dan 2. Pagar setinggi 12 blok, yang diberlakukan oleh ratusan petugas NYPD dan personel keamanan, menghalangi masuknya siapa pun yang tidak memiliki tiket pertandingan atau “bisnis khusus untuk area tersebut.â€
Sadat, salah satu dari puluhan vendor yang menjual merchandise Knicks di luar perimeter, mengatakan barikade tersebut “benar-benar” merugikan bisnis baik bagi penjual independen maupun toko fisik yang berharap dapat memanfaatkan kerumunan orang. “Ketika Anda harus berjalan tiga blok ke sini, empat blok ke sana, itu membuat perbedaan,†katanya.
Untuk Game 4, meski tidak ada agen Dinas Rahasia yang terlihat, penghalang tetap ada. Madison Square Garden meminta izin untuk mengadakan pesta menonton untuk 500 hingga 999 penggemar, dan Walikota Zohran Mamdani mengatakan kota tersebut menyetujuinya untuk 999 orang. Namun Dolan akhirnya memutuskan untuk membatalkan acara tersebut.
“Tuan. Dolan sekarang telah memutuskan untuk membatalkan pesta nonton bareng,†tulis wali kota di X. “Saya tahu ini membuat patah hati di seluruh kota kita, tapi jika ada satu hal yang tidak perlu izin dari penggemar Knicks, hal itu akan muncul di tim kami di mana pun kami berada — tidak peduli blok atau wilayahnya. Knicks dalam lima menit.â€
Salah satu artis hip-hop yang mengoperasikan DJ stand di dalam perimeter mengatakan bahwa penggemar muda ingin menjadi bagian dari sesuatu yang lebih besar. “Itu keren — mereka punya energi. Yang hilang adalah akuntabilitas dari para pemimpin lama yang mengatakan kepada mereka, ‘Anak muda, santai saja!’â€
Tidak semua orang keberatan dengan peningkatan keamanan. Penggemar Knicks, Row Jones, mengatakan dia baik-baik saja dengan pembatas tersebut karena “keselamatan adalah nomor satu.†Dia mengatakan petugas bekerja lembur “untuk menjaga keselamatan orang†dan “melakukan yang terbaik dengan apa yang mereka miliki.â€
Butuh waktu untuk menemukan petugas yang bersedia berbicara. Ratusan orang berkumpul untuk bertugas di Herald Square sekitar pukul 14.00 sebelum mengambil posisi di luar barikade di depan Taman. Sebagian besar menolak untuk berbicara, dan beberapa mengatakan mereka telah diperintahkan untuk tetap lebih tenang dari biasanya selama jam kerja yang sangat sibuk. Lalu ada Petugas Niwa yang dengan rela menjawab pertanyaan di seberang Moynihan Hall. Rekannya, sambil menyeka keringat di dahinya dalam suhu panas 86 derajat, berkata: “Dia akan bicara denganmu. Dia tidak peduli.â€
“Gila, saya belum pernah melihat New York seperti ini sebelumnya. Ini gila,†kata Niwa, mengungkapkan bahwa sebagian besar petugas bekerja dalam shift 16 jam. “Kami mengalami beberapa insiden kecil [during Game 3]tapi tidak ada yang gila. Dan tidak apa-apa, kami akan mengambilnya.â€
Dari pesta menonton resmi di Bryant Park hingga para penggemar yang mendengarkan radio di luar bar-bar di Financial District, para penggemar Knicks berkumpul di mana pun mereka bisa untuk menyaksikan pertandingan tersebut bersama-sama. Di Pig Beach BBQ di Astoria, beberapa orang menunggu lebih dari dua jam untuk masuk ke dalam, di mana kamera ESPN dipasang di dekat layar luar ruangan untuk menangkap reaksi energik penonton. Namun meski para penggemar menemukan cara untuk melakukannya, beberapa tetap terpaku pada pembatasan seputar MSG yang mengurangi semangat momen tersebut.
“Sejujurnya, ini adalah kebalikan dari apa yang seharusnya terjadi di New York. Biarkan kami bebas merayakan dan mendukung tim kami. Kami bukan hewan yang dikurung!†kata penggemar Knicks, Pierre, sambil mengenakan rantai emas dengan jimat platano (simbol keberuntungan untuk menghormati pemain Dominika, Karl-Anthony Towns). “Saya paham ada beberapa hal yang buruk, tapi itu tidak mewakili seluruh basis penggemar Knicks.â€
