NEW YORK – Sebuah dewan banding imigrasi telah menolak upaya terbaru Mahmoud Khalil untuk meniadakan kasus deportasinya, sebuah keputusan yang sangat diharapkan yang membawa mantan mahasiswa pascasarjana Universitas Columbia dan aktivis Palestina tersebut satu langkah lebih dekat untuk ditangkap kembali dan mungkin diusir. Dewan Banding Imigrasi mengeluarkan perintah penghapusan akhir pada hari Kamis, menurut pengacara Khalil. Putusan dewan tidak dipublikasikan, dan pertanyaan kepada Departemen Kehakiman AS tidak segera dijawab. Khalil mengatakan dia tidak terkejut dengan putusan tersebut, yang dia sebut “tendensius dan sangat dilatarbelakangi oleh politik.” Para pengacaranya mengatakan dia tidak dapat sah ditahan atau dideportasi saat dia mengejar kasus terpisah di sistem pengadilan federal. “Hal satu-satunya yang saya salahkan adalah berbicara menentang genosida di Palestina – dan pemerintahan ini telah memanfaatkan sistem imigrasi untuk menghukum saya karena itu,” kata Khalil dalam sebuah pernyataan. Dewan Banding Imigrasi menetapkan preseden dalam sistem pengadilan imigrasi yang rumit, yang dikendalikan oleh Departemen Kehakiman – dan semakin di bawah pengaruh administrasi Trump. Khalil, seorang penduduk tetap berusia 31 tahun, adalah orang pertama yang penangkapannya menjadi diketahui secara publik selama tindakan keras federal terhadap warga non-negara yang secara publik mengkritik Israel dan tindakan di Gaza. Pemerintah telah mengklaim bahwa upaya Khalil sebagai pemimpin protes pro-Palestina di Columbia “bersesuaian dengan Hamas.” Mereka belum menyajikan bukti koneksi ke kelompok teroris itu, dan Khalil dengan tegas membantah tuduhan antisemitisme. Setelah penangkapannya Maret lalu, Khalil menghabiskan 104 hari di penjara imigrasi, melewatkan kelahiran anak pertamanya, sebelum dia diperintahkan dilepaskan oleh seorang hakim federal di New Jersey. Khalil mengalami kebuntuan signifikan dalam kasus federalnya awal tahun ini, dengan panel banding AS memutuskan hakim di New Jersey melampaui kekuasaannya dengan melepaskannya. Dalam keputusan 2-1, panel menemukan bahwa undang-undang mengharuskan kasus untuk sepenuhnya melalui pengadilan imigrasi sebelum Khalil dapat menantang keputusan di pengadilan federal. Pengacara Khalil meminta panel banding yang lengkap mempertimbangkan ulang keputusan tersebut. Puluhan bulan lalu, mereka meminta salah satu hakim panel banding itu mengundurkan diri karena peran sebelumnya sebagai pejabat Departemen Kehakiman terkemuka yang terlibat dalam penyelidikan terhadap mahasiswa demonstran. Khalil lahir di Suriah dari keluarga Palestina dan memiliki kewarganegaraan Aljazair melalui kerabat jauh. Dia mengatakan bahwa dia bisa menjadi target, dan bahkan dibunuh, jika dia dideportasi.
