Della Keable tidak bisa menahan tangisnya saat dia menjelaskan bagaimana keluarganya telah tinggal di hutan selama berabad-abad, mencari nafkah di antara pepohonan, mencintai nuansa yang erat di tempat itu. “Maaf,” katanya saat emosi menjadi terlalu banyak. “Tapi hutan adalah bagian dari jiwa kami.”
Keable adalah salah satu dari ribuan orang yang memprotes keputusan pemerintah Inggris untuk membagi administrasi New Forest sebagai bagian dari reorganisasi pemerintahan lokal.
Sebuah bagian besar dari ujung timur hutan, yang terkenal dengan kuda dan babi yang berkeliaran bebas, akan menjadi bagian dari otoritas baru, South West Hampshire, yang mencakup kota Southampton. Potongan hutan lainnya akan berada di bawah otoritas baru kedua, Mid Hampshire.
Banyak dari mereka yang tinggal di bagian timur merasa marah, merasa mereka sedang “diambil alih” dan membenci ide politisi yang berfokus pada kota memiliki suara dalam kehidupan pedesaan mereka.
“Saya marah,” kata Teresa Barnes, yang lahir di sini dan yang menganggap “verderers”, pejabat yang mengatur hak “commoners” untuk membiakkan hewan di hutan, di antara keluarganya. “Ini adalah tempat yang sangat berharga, tradisional. Kami tidak ingin digabungkan dengan area perkotaan. Kita harus menghentikannya.”
Pemerintah mengumumkan perubahan tersebut, yang akan mulai berlaku pada tahun 2028, pada akhir Maret. Mereka adalah bagian dari yang disebut menteri perumahan, Steve Reed, sebagai “kesempatan sekali seumur hidup” untuk mereformasi pemerintahan lokal dan memastikan bahwa dewan-dewan “sesuai dengan realitas modern tempat-tempat kita”.
Sebuah kelompok kampanye, New Forest Together, segera didirikan dan dalam waktu dua minggu telah mengirimkan lebih dari 20.000 selebaran, dengan lebih dari 10.000 orang menandatangani petisi menentang perubahan tersebut.
Kelompok ini berpendapat bahwa reorganisasi akan menempatkan area besar di bawah otoritas yang “berpusat pada kota” dan mendesak dewan distrik New Forest saat ini untuk mencari nasihat hukum dan mempersiapkan sebuah tinjauan yudisial.
James Hartley-Binns, salah satu koordinator kampanye, mengklaim bahwa ini adalah “pengambilalihan” oleh dewan kota Southampton yang dikelola oleh Partai Buruh.
“Ini adalah sebuah serbuan,” katanya dalam pidato berapi-api kepada orang-orang yang berkumpul untuk mendiskusikan situasi di Blackwell Common. “Kami telah menjadi komunitas selama lebih dari 1.000 tahun. Hutan ini bagian dari DNA kita namun akan dipecah. Ini rumah kita, warisan kita, dan berisiko.”
Bagian timur hutan yang dipertanyakan berbatasan dengan Southampton Water dan selain pedesaan dan pantai yang indah, termasuk kompleks petrokimia Fawley – yang merupakan yang terbesar di Inggris – dan pelabuhan militer Marchwood, yang sedang direvitalisasi untuk meredakan tekanan di Southampton.
Hal ini membuat beberapa orang curiga bahwa reorganisasi, yang didukung oleh dewan kota Southampton, semata-mata tentang uang.
Tony Croucher, mantan sekretaris cabang serikat di kilang tersebut, mengatakan: “Saya kira ini tentang Southampton melihat ada uang yang bisa didapat di sini. Mereka mengincar uang dari kilang dan pelabuhan.”
Croucher pernah tinggal di Southampton saat kecil dan mengatakan tidak memiliki masalah dengan tempat itu. “Tapi itu berbeda dengan di sini. Jika mereka mencoba untuk menggabungkan Southampton dan Portsmouth, maka akan terjadi perang terbuka.”
Dean dan Jennifer White, yang menjalankan toko komputer di desa Blackfield, mengatakan bahwa mereka khawatir otoritas baru akan menaikkan tarif bisnis mereka. “Mereka mungkin tidak terlalu simpatik kepada bisnis kecil di hutan,” kata Dean White.
Debat ini terjadi pada saat Asosiasi Pertahanan Commoners New Forest percaya bahwa mereka membuat kemajuan dalam keinginan mereka agar commoners diakui sebagai minoritas nasional – seperti orang Cornish.
Sementara pemerintah Inggris belum secara resmi mengakui mereka, pemerintah telah mengakui bahwa, seperti semua komunitas minoritas, mereka berhak mendapat dukungan.
Andrew Parry-Norton, ketua asosiasi tersebut, mengatakan: “Dengan reorganisasi ini, hutan tidak akan bersatu. Tempat ini unik dan bergantung pada setiap bagian untuk membentuk keseluruhan.”
Ia mengatakan bahwa salah satu kekhawatiran khusus adalah bahwa “padang rumput pengganti” di sepanjang Southampton Water akan dibangun. “Tanah itu digunakan untuk menaruh hewan saat musim dingin ketika padangannya berkurang di hutan. Ini merupakan bagian penting dari ekologi hutan.”
Dewan kota Southampton mendukung reorganisasi tersebut, dengan alasan bahwa hal itu menyatukan komunitas yang, meskipun berbeda, sudah erat terhubung, dengan tautan sosial, ekonomi, dan transportasi yang kuat.
Juru bicara mengatakan: “Kami berkomitmen untuk bekerja erat dengan masyarakat lokal, dewan yang sudah ada, dan otoritas taman nasional untuk memastikan bahwa dewan baru didirikan untuk sukses dan menghormati warisan serta identitas lokal.”
Kementerian Perumahan, Komunitas, dan Pemerintahan Daerah menekankan bahwa skema ini tidak berarti bagian dari New Forest diserap ke dalam Southampton.
Juru bicara mengatakan: “Perubahan ini akan membuat layanan publik menjadi lebih baik dengan menyatukan mereka di bawah satu dewan, sehingga masyarakat lokal mendapatkan layanan social, pendidikan, dan pengelolaan sampah yang terbaik.”
Argumen-argumen tersebut tidak diterima oleh penduduk hutan Georgie Rand, seorang guru yoga, dan putranya yang berusia 10 tahun, Will. Rand mengatakan bahwa reorganisasi itu mengabaikan hubungan emosional yang mendalam antara manusia dengan lokasi geografis tertentu.
Will menjelaskan bahwa hutan itu dibuat oleh William sang Penakluk, 1.000 tahun yang lalu sebagai tempat berburu. “Saya khawatir mereka akan ingin membangun lebih banyak rumah dan jalan di sini. Itu tidak pantas.”
