LOS ANGELES – Stephen Curry membawa Golden State Warriors unggul dengan tembakan 3 yang dalam pada menit terakhir dan Draymond Green menutup pintu di sisi pertahanan, memberikan pertunjukan kombinasi vintage dari para pemain sisa era kejayaan yang sedang memudar dan menjaga musim mereka yang goyah tetap hidup setidaknya selama dua hari lagi.
Warriors, tertinggal sebanyak 13 poin dengan kurang dari 10 menit tersisa, bangkit seketika Curry kembali ke permainan. Dia mencetak 11 dari total 35 poinnya dalam 9:27 terakhir, mengejutkan LA Clippers 126-121 pada Rabu untuk melaju di turnamen play-in NBA.
Warriors akan bepergian untuk menghadapi Phoenix Suns pada Jumat malam dalam pertandingan eliminasi lainnya. Pemenang akan mendapatkan posisi ke-8 di Wilayah Barat dan bertemu dengan juara bertahan Oklahoma City Thunder di babak pertama.
“Ini sebabnya Steph kembali,” kata pelatih Warriors Steve Kerr. “Semua orang yang berpikir Steph harus istirahat sepanjang tahun ini – ini adalah apa yang dilakukannya. Ini siapa dirinya.”
Lutut kanan Curry membengkak pada akhir Januari, dan masalah itu semakin memburuk selama sebulan berikutnya. Dia absen dalam 27 pertandingan berturut-turut dan mempertimbangkan untuk menghentikan musimnya dalam beberapa kesempatan.
“Banyak orang akan menyerah,” kata Green. “Terutama ketika Anda berada dalam posisi seperti itu – Anda meninggalkan [lineup] di posisi ketujuh dan Anda kembali dan kami berada di posisi 10. Terkunci di posisi 10. Banyak orang akan memperbaiki diri dan melakukannya lagi tahun depan.”
Warriors mencatatkan 9-18 selama absennya Curry, tersandung ke dasar braket play-in Wilayah Barat. Dia kembali untuk mendapatkan ritme dalam empat pertandingan April, mengetahui bahwa Warriors dengan rekor 37-45 setidaknya akan mendapatkan kesempatan dua pertandingan eliminasi jalan menuju playoff.
Warriors kehilangan pemain sayap utama mereka, Jimmy Butler III dan Moses Moody, akibat cedera lutut yang mengakhiri musim. Mereka dianggap underdog lima poin melawan Clippers. Mereka tertinggal 12-2, dan Curry mengatakan setelah pertandingan bahwa rasanya seperti mereka berada dalam lubang dua digit sebagian besar permainan.
Namun Curry mengatasi setengah pertama yang sulit dan menemukan tembakannya di kuarter ketiga, mencetak tiga tembakan 3 dan mencetak 16 poin dalam rentang waktu 10 menit. Kristaps Porzingis, perolehan besar Warriors pada batas penggantian pemain, juga membuat tembakan floater and-1 dan tembakan 3 transisi untuk menjaga jarak. Al Horford, yang akan segera berusia 40 tahun, membuat empat tembakan 3 di kuarter keempat.
“Kami kembali setiap kali mereka menyerang,” kata Kerr. “Pertunjukan keberanian dan kompetitivitas yang luar biasa. Kemudian jelas Steph dan Dray mengambil alih di akhir. Draymond adalah pemain bertahan terbaik yang pernah saya lihat dalam hidup saya.”
Dalam persiapan menuju pertandingan Rabu malam, pelatih Warriors menonton ulang pertandingan Maret awal melawan Clippers di mana mereka merasa Green telah menjaga Kawhi Leonard dengan baik. Mereka menunjuknya sebagai pemain bertahan utama Leonard dan itu berbuah hasil.
Leonard dibatasi hanya mencetak 21 poin dengan tembakan 8-of-17, termasuk delapan menit kuarter keempat di mana dia hanya mencoba dua tembakan, tidak satupun saat dijaga oleh Green.
“Draymond, pemain bertahan Hall of Fame,” kata Leonard. “Sulit bahkan untuk melepaskan tembakan.”
Menurut Genius IQ, Green menjaga Leonard selama 12 posisi setengah lapangan di kuarter keempat dan Leonard tidak mengambil tembakan, menjadi pertandingan yang paling dijaga Green melawan Leonard di kuarter keempat tanpa memperbolehkannya tembakan oleh pemain lain sejak bergabung dengan Clippers pada 2019.
Green kemudian menutup penampilan heroik dengan dua kali mencuri dalam 49 detik terakhir. Setelah Curry mencetak tembakan 3 untuk membuat Warriors unggul tiga poin dengan 50 detik tersisa, Green menghalangi Leonard pada inbound berikutnya dan kemudian melonjak untuk mencegah suatu tembakan yang mengarah pada transisi layup and-1.
Pada pertandingan berikutnya, Green mengisolasi Leonard dan membersihkan dribelannya, melompat ke lantai untuk merebut bola yang longgar dan pada dasarnya menutup kemenangan.
“Orang-orang yang mengatakan saya kehilangan kecepatan bilang saya tidak pernah punya kecepatan,” kata Green, yang berusia 36 tahun, setelah pertandingan.
Kerr memberikan pidato pasca pertandingan kepada tim di ruang ganti, menyatakan bahwa ini adalah salah satu kemenangan favoritnya dari era Warriors yang telah berlangsung lebih dari satu dekade.
Masa depan kepelatihan Kerr tidak pasti. 37 kemenangan merupakan yang terendah kedua dalam masa jabatannya selama 12 musim. Inti tim semakin menua. Cedera mengejar tahun ini. Tapi Kerr merasa mereka akan mengembalikan jamannya untuk mengingatkan dunia siapa mereka pada masa kejayaan mereka.
“Ada alasan kami memiliki empat kejuaraan,” kata Kerr. “Dengan semua kemenangan yang pernah kami raih di sini – banyak dari mereka dengan taruhan yang lebih besar – ini masuk dalam daftar kemenangan teratas. Hanya karena posisi kita saat ini dan usia kita serta penurunan performa kami tahun ini dan cedera kami. Ini pertunjukan yang indah dari semangat kompetitif.”
