Pertandingan yang menciptakan banyak kemungkinan terjadi saat Italia menghadapi Irlandia Utara di babak semifinal playoff Piala Dunia 2026 di Stadion New Balance atau Gewiss, Bergamo, Jumat, 27 Maret 2026 pagi WIB. Pelatih Italia, Gennaro Gattuso, juga telah memperkirakan bahwa pertandingan harus diselesaikan melalui adu penalti.
Italia sedikit diunggulkan dalam pertandingan tersebut. Kualitas individu para pemain dan status sebagai tim elit Eropa meskipun gagal lolos dalam dua Piala Dunia terakhir membuat Italia memiliki peluang lebih besar untuk mengeliminasi Irlandia Utara. Terlebih lagi, Gianluigi Donnarumma dkk. bermain di kandang sendiri.
Meskipun para penggemar bisa menjadi beban karena tuntutan untuk menang demi membuka jalan ke putaran final, mereka tetap menjadi harapan untuk memberikan dukungan guna meningkatkan moral dan semangat bertarung Italia.
Jika mereka berhasil mengalahkan Irlandia Utara, Gli Azzurri masih harus menghadapi Wales atau Bosnia-Herzegovina di babak final playoff sebelum akhirnya memastikan tiket ke Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.
Italia memang menjadi favorit dalam pertandingan tersebut. Namun, diprediksi bahwa Irlandia Utara masih akan memberikan perlawanan meskipun bermain di kandang Italia.
Bahkan Gattuso, yang pernah merasakan sepak bola Inggris saat bermain di klub elit Skotlandia Rangers FC, saingan terberat Celtic, memberi tahu para pemainnya untuk tidak meremehkan Irlandia Utara.
“Pada lapangan kamu butuh pengalaman karena kami akan menghadapi pertandingan yang tidak mudah. Irlandia Utara memiliki strategi untuk selalu mengarahkan bola langsung ke kotak penalti. Cukup lihat bagaimana mereka lakukan setiap tendangan bebas, kiper mereka selalu melepaskan umpan panjang ke depan. Dan sudah ada delapan hingga sembilan pemain siap bertarung untuk bola liar atau rebound,” kata Gattuso seperti dikutip oleh Football Italia.
“Kami sudah mempelajari permainan mereka dan saya selalu mendiskusikannya dengan para pemain setiap makan malam atau saat saya memanggil mereka. Pemain modern harus bisa memahami setiap sistem atau taktik. Saya tidak mengatakan permainan mereka didasarkan pada bola panjang, tetapi sepertinya itulah satu-satunya cara mereka bermain. Dan mereka melakukannya dengan sangat baik,” kata mantan pelatih AC Milan dan Napoli.
Tidak hanya menghadapi lawan yang sulit, Gattuso juga menghadapi masalah cidera pemain yang membuat kapten Napoli, Giovanni Di Lorenzo, harus dipotong. Keputusan yang tidak mudah bagi Gattuso karena Di Lorenzo sebenarnya telah menunjukkan performa brilian belakangan ini dan membawa Napoli bersaing dengan Inter Milan dan Milan dalam kompetisi Serie A Italia.
Selain itu, bek Alessandro Bastoni masih dalam proses pemulihan dari cedera pergelangan kaki yang membuatnya absen dari Inter dalam beberapa minggu terakhir. Dalam perkembangan terbaru, Bastoni dinyatakan pulih dan juga telah menjalani latihan.
“Alessandro Bastoni telah berlatih setidaknya 30-35 persen. Jadi kami harus melihat kondisi terbarunya. Sementara itu, Gianluca Mancini, Matteo Politano, dan Riccardo Calafiori tidak memiliki masalah. Mereka siap bermain,” kata Gattuso. Jika dinyatakan fit, Bastoni akan menjadi starter dengan formasi 3-5-2.
Gattuso juga memperkirakan bahwa pertandingan harus diselesaikan melalui adu penalti. Sistem playoff FIFA hanya menggelar satu pertandingan. Tim pemenang akan lolos ke final untuk menghadapi tim berikutnya untuk mendapatkan tiket ke putaran final. Jika pertandingan Italia melawan Irlandia Utara berakhir imbang, lanjut dengan perpanjangan waktu dan kemudian adu penalti jika tetap imbang.
“Kami telah berlatih [tendangan penalti]. Setiap pemain harus mengambil tiga tendangan penalti. Jadi saya bisa tahu siapa yang kemungkinan besar melakukannya. Jadi saya mencoba semua pemain,” kata Gattuso, yang telah menamai satu nama yang pasti akan menjadi eksekutor penalti.
“Mateo Retegui yang selalu mengeksekusi penalti dalam pertandingan terakhir. Dia akan menjadi salah satu penendang,” katanya.
Retegui yang telah meninggalkan Italia dan kini bermain di Arab Saudi dengan memperkuat Al-Qadsiah masih dipanggil oleh Gattuso. Catatan penaltinya cukup meyakinkan meskipun bekas penyerang Genoa dan Atalanta tersebut gagal saat melakukannya ketika Italia mengalahkan Estonia 3-1 dalam kualifikasi Piala Dunia 2026.
Sementara itu, Irlandia Utara tidak dapat menurunkan tim terbaik mereka dalam pertandingan penting tersebut. Manajer Michael O’Neill kehilangan kapten Conor Bradley dan Jamal Lewis yang cedera. Tanpa Bradley, jelas bahwa ini mengurangi kekuatan Irlandia Utara.
Namun, George Saville, yang absen dalam pertandingan kualifikasi terakhir melawan Luksemburg karena larangan, bisa dimasukkan. Begitu juga Shea Charles, Ali McCann, dan kiper andalan Pierce Charles.
Namun, Irlandia Utara memiliki catatan buruk setiap kali mereka bertemu dengan juara dunia empat kali tersebut. Dari tujuh pertemuan terakhir, Italia selalu menang dengan catatan 16-2 gol. Mereka perlu kerja keras untuk membuat kejutan di kandang Italia.
Susunan Pemain Diprediksi Italia: Donnarumma; Calafiori, Mancini, Bastoni; Cambiaso, Tonali, Locatelli, Barella, Dimarco; Kean, Retegui. Irlandia Utara: Pierce Charles; Hume, McConville, Brown, McNair, Devenny; Saville, Shea Charles, McCann; Price, Reid.
