Meskipun lebih sedikit dari 1% infeksi yang menyebabkan kelumpuhan, skala besar wabah polio berarti banyak anak masih akhirnya berakhir di alat bantu pernafasan. Mereka mungkin tetap terbungkus dari leher ke bawah selama berhari-hari, bulan, atau bahkan tahun. Pasien yang dirawat oleh Zogran masih menularkan penyakit, dan dia dan perawat lainnya diberitahu bahwa satu-satunya perlindungan yang tersedia bagi mereka adalah mencuci tangan dengan ketat. “Kami mencuci tangan setiap kali kami menyentuh pasien atau lebih, dan saya ingat pulang pada malam hari dan tangan saya sangat sakit dan pecah-pecah,” katanya.
Meskipun terutama anak-anak yang terkena dampak polio, tidak ada yang aman. Presiden AS masa depan Franklin D Roosevelt, yang pada saat itu merupakan bintang politik yang sedang naik daun, terinfeksi virus pada tahun 1921 pada usia 39 tahun. Ini membuatnya lumpuh dari pinggang ke bawah selama sisa hidupnya. Ketika menjabat, dia menjadikan pemberantasan polio sebagai ajang perjuangan pribadinya, dan pada tahun 1938, dia mendirikan March of Dimes, sebuah badan amal polio yang akan mengubah model tradisional penggalangan dana. Alih-alih mencari sumbangan besar dari sedikit orang, badan amal ini meminta sumbangan kecil dari banyak orang, dan mengumpulkan ratusan juta dolar.
Pada akhir tahun 1940-an, ilmuwan telah menunjukkan bahwa polio masuk ke dalam aliran darah melalui usus. Pada saat yang sama, dua peneliti muncul untuk bersaing dalam perlombaan mencari vaksin, masing-masing mengambil jalan yang sangat berbeda. Dr Albert Sabin, seorang profesor pediatri di Sekolah Kedokteran Cincinnati, telah menghabiskan dua dekade mempelajari virus polio, dan percaya pada bergerak lambat dan hati-hati, menurut David M Oshinsky, penulis Polio: An American Story. “Dia menganggap dirinya sebagai ilmuwan ilmuwan yang bekerja di laboratorium, tidak pernah pergi, dan membuat penemuan satu per satu, menggunakan langkah-langkah dasar,” katanya dalam sebuah dokumenter BBC tahun 2014.
Sementara itu, Salk adalah seorang peneliti yang cepat bergerak di sekolah kedokteran di Pittsburgh, yang sudah berhasil menghasilkan vaksin flu yang sukses untuk tentara selama Perang Dunia II. Secara krusial, dia mendapat dukungan dari March of Dimes, yang tidak sabar untuk melihat kemajuan. Dr Paul Offit dari Pusat Pendidikan Vaksin di Philadelphia memberitahu BBC bagaimana Salk bekerja dengan cepat dan fokus layaknya perusahaan farmasi, gaya yang menantang ide tradisional tentang perilaku ilmuwan. Dia mengatakan: “Salk dan Sabin memiliki perbedaan mendasar tentang vaksin terbaik apa yang akan ada. Salk berpikir itu akan menjadi virus yang benar-benar mati. Sabin berpikir itu akan menjadi virus yang dilemahkan.”
