Manajer Italia Gennaro Gattuso telah memperingatkan para pemainnya untuk tidak meremehkan Irlandia Utara saat ia mempersiapkan diri untuk pertandingan terbesar dalam karirnya.
Setelah gagal lolos ke dua Piala Dunia terakhir, juara dunia empat kali itu hampir tidak bisa membayangkan kalah melawan tim Michael O’Neill dalam kualifikasi di Bergamo pada hari Kamis, Jumat, 27 Maret 2026, pagi hari WIB.
Gattuso, pemenang Piala Dunia sebagai pemain pada tahun 2006, dibawa masuk oleh Italia pada bulan Juni 2025 setelah awal yang buruk dalam Grup I babak kualifikasi Piala Dunia 2026. Pada saat itu, Azzurri gagal lolos secara otomatis karena berada di posisi kedua dalam klasemen, di belakang Norwegia.
Tekanan pada Italia untuk lolos melalui babak kualifikasi Piala Dunia 2026 ini – dengan pemenang pertandingan akan melawan Wales vs Bosnia-Herzegovina – sekarang sangat besar.
“Akan berbohong jika saya mengatakan bahwa ketika saya meletakkan kepala di bantal pada malam hari, saya tidak mendengar suara yang mengatakan ‘bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia, bawa kami ke Piala Dunia’.”
“Saya mendengarnya. Ini tentu pertandingan terpenting dalam karir saya meskipun saya telah melatih selama beberapa tahun.”
“Namun, saya siap, dan percayalah saya tidak memikirkan hal-hal yang akan berjalan buruk. Saya ingin berpikir positif, berpikir besar.”
“Besok kami akan memainkan permainan kami. Lalu kita lihat saja,” kata Gattuso, seperti dilaporkan oleh ESPN.
Gattuso memiliki skuat penuh pemain berpengalaman di level tertinggi, tetapi Irlandia Utara memiliki ancaman yang jelas karena motivasi dan keinginan meskipun mereka akan kehilangan dua bakat Liga Inggris, Conor Bradley dan Dan Ballard.
Tim muda O’Neill telah berkembang dalam gaya bermain mereka, tetapi Gattuso mengatakan bahwa ia masih melihat lawan sebagai tim yang terutama memainkan bola jauh dan berjuang untuk memperebutkan bola kedua – komentar tersebut kontroversial saat pelatih Jerman Julian Nagelsmann mengatakannya selama babak kualifikasi Grup A Piala Dunia 2026 tahun lalu.
Gattuso menegaskan bahwa ia tidak bermaksud merendahkan dengan analisisnya.
“Kita harus siap menderita ketika Irlandia Utara secara sistematis mengirimkan bola ke area penalti. Ingatlah bahwa setiap tendangan bebas akan membuat kiper mereka melemparkan bola jauh ke depan dengan delapan atau sembilan pemain menunjukkan keinginan yang luar biasa untuk bersaing mencari bola-bola longgar dan rebound.”
“Pemain-pemain tahu apa yang harus dilakukan, untuk mencium bahaya, percaya pada setiap bola. Kami juga harus waspada pada bola mati.”
“Saya tidak mengatakan bahwa bola-bola panjang adalah satu-satunya cara mereka bermain, tetapi itu adalah karakteristik utama mereka. Mereka melakukannya dengan sangat baik,” kata Gattuso.
Gattuso mengungkapkan minggu ini bahwa selama beberapa bulan terakhir ia telah bepergian ke seluruh Italia dan beberapa kali ke luar negeri untuk makan malam dengan para pemainnya dan menjaga semangat tim tetap tinggi.
Salah satu perjalanan tersebut adalah ke Arab Saudi, di mana striker utama Italia, Mateo Retegui, bermain di bawah Brendan Rodgers dengan Al Qadsiah.
Retegui berbicara sangat baik tentang pria Irlandia Utara itu, yang telah memenangkan 14 pertandingan dan imbang tiga sejak mengambil alih pada Desember 2025.
“Saya memiliki hubungan yang baik dengan Brendan. Saya hanya memiliki hal-hal baik untuk dikatakan tentangnya. Dia mendoakan yang terbaik untuk saya, tetapi kita juga berbicara tentang hal lain (selain pertandingan ini).”
“Beliau adalah orang yang luar biasa, dia adalah pelatih terbaik, dan dia membuktikannya di semua klub yang pernah dia latih di masa lalu,” kata Retegui.
