Para rookies K-pop 1VERSE telah begitu sibuk sehingga mereka lupa berapa lama sejak mereka debut. Hal ini bukan hal buruk. Grup ini sibuk mempersiapkan musik, berlatih, menyiapkan tur dan pertemuan penggemar, serta menjalani jadwal media sosial yang sangat padat. Setelah menyelesaikan konser-konser Amerika Utara dari tur dunia mereka, grup ini singgah di Los Angeles untuk mengikuti kamp penulisan lagu sebelum melanjutkan ke Eropa. (*Hyuk sedang cuti sejak musim gugur tahun lalu dan tidak berpartisipasi dalam tur dunia, kamp penulisan lagu, atau wawancara ini).
Tengah Maret, para pemuda dari group ini lelah bekerja pada musik dari pagi hingga pukul 9 malam, ketika mereka kembali ke Airbnb mereka. Mereka bersemangat untuk membicarakan Tur Dunia pertama mereka dan musik baru yang sedang mereka kerjakan. Mengingat hubungan mereka telah berumur sembilan bulan mengagetkan anggota – Hyuk, Seok, Nathan, Kenny, dan Aito – ketika mereka menyadari seberapa cepat waktu berlalu sejak debut mereka bulan Juni lalu.
” Sembilan?! ” kata Kenny. ” Bukankah sudah enam bulan?”
Nathan menambahkan, “Semuanya bergerak begitu cepat. Sangat sulit untuk melacak.”
Hanya tujuh bulan yang lalu, pada Agustus, ketika Kenny (23) dan Nathan (25) pertama kali berbicara tentang debut mereka. Kedua pemuda Asia-Amerika ini – satu keturunan Tionghoa dan yang lainnya Laos/Thai. Karena masalah visa, hanya Kenny dan Nathan yang tampil di K-Playfest di Orange County, California, dalam pertunjukan yang laris. Anggota lainnya juga berasal dari berbagai belahan dunia: Hyuk dan Seok kabur dari Korea Utara, dengan Seok pernah tinggal di Korea Selatan hanya selama 7 tahun. Aito, yang paling muda berusia 20 tahun, berasal dari Jepang. Kelima anggota memahami apa artinya berbeda dan menonjol di dunia K-pop. Tetapi itulah yang membuat mereka begitu menarik.
Walaupun Seok kecewa karena tidak bisa bergabung dengan Kenny dan Nathan waktu terakhir, dia sangat bangga karena bisa ikut dalam Tur Dunia. Bertemu penggemar dan tampil selama tur benar-benar menjadi momen “ah-ha” baginya sebagai idola.
“Saya sangat bangga dan bahagia bahwa kami bisa tur dalam waktu sembilan bulan setelah debut kami,” kata Seok. “Saya benar-benar mengejar ini sebagai karier. Saya benar-benar debut sebagai seorang artis.”
Aito setuju, “Ini kali kedua saya datang ke AS. Waktu pertama saya datang, saya hanya bisa berbicara dengan penggemar saya, tetapi kali ini, saya benar-benar tampil di panggung. Itu membuat saya merasa seperti seorang seniman.”
Tubuh mereka mencoba mencari waktu untuk bersantai, tetapi mereka benar-benar bersemangat dengan penulis lagu dan produser berbakat berbasis LA tempat mereka bekerja. Salah satunya membuat Nathan terpesona, karena dia dibesarkan dengan mendengarkan salah satu artis yang mereka kerjakan. Mereka tidak bisa mengungkapkan apa pun, tetapi mengatakan hal itu telah menginspirasi mereka. Nathan mengungkapkan, “Akan ada banyak momen terpesona karena semua artis dan produser yang kami kerjakan adalah orang-orang yang membuat musik yang kami dengar.”
Ketika kami berbicara tentang musik mereka, Kenny mengatakan mereka hanya “mengikuti alur,” dan sangat bersemangat dengan karya yang segera akan dirilis. Mereka sedang mengerjakan beberapa lagu, dan ketika sudah lengkap, mereka akan merilisnya.
“Tentu saja, kita ingin merilisnya sesegera mungkin, tetapi kita ingin melengkapinya dengan video musik yang indah atau beberapa visualiser yang bagus untuk kalian kali ini,” jelas Kenny. “Grup kami sangat terlibat dalam musik dan proses kreatif.”
Meskipun ini tidak berarti Anda akan melihat mereka mengarahkan video musik mereka dalam waktu dekat. Kenny menekankan, “Anda tidak pernah tahu, kan?”
Aito, yang menikmati partisipasinya yang kedua dalam sesi menulis lagu, merasa lebih terlibat kali ini daripada yang dia rasakan sebelumnya. Pertama kalinya, dia belum begitu nyaman untuk benar-benar menunjukkan dirinya. Dia tersenyum, memikirkan sesi hari ini, dan mengungkap, “Hari ini, saya merasa lebih siap. Saya benar-benar bersenang-senang menyumbangkan ide-ide berbeda ke sesi ini. Saya sangat bersemangat melihat apa yang akan terjadi.”
Ketika datang pada musik, mereka sering terinspirasi oleh segala sesuatu di sekitar mereka. Aito, penari utama, memikirkan pertunjukan saat dia bekerja pada musik. Ketika dia mendengarkan lagu-lagu, dia memikirkan bagaimana lagu itu akan diterjemahkan menjadi pertunjukan yang bagus atau tarian yang di-choreograph.
“Hari ini, kami mendengarkan berbagai lagu, dan saya memiliki ide menyenagkan untuk menggabungkan kedua elemen seperti aspek pertunjukan,” rinci Aito. “Saya tidak tahu persis inspirasi itu datang dari mana, tetapi ini adalah beberapa pemikiran pribadi yang saya miliki dan saya bagikan saat kami membuat musik.”
Ia juga mengambil inspirasi dari ide-ide yang sudah ada dalam sesi, seperti jenis aliran yang ingin dia tambahkan ke trek yang sudah ada. Dia berbagi, “Jenis momen itu datang kepada saya hari ini saat kami mencoba untuk memikirkan alur rap, dan ada sesuatu yang sudah ada. Jadi saya berpikir untuk berpaling darinya dan apa hal-hal baru yang bisa kami lakukan dengannya.”
Kami berbicara tentang mengunjungi bagian Amerika Utara selama tur, termasuk kota asal Nathan di Bentonville, Arkansas, tempat kelahiran Walmart. Saya ingat Nathan memberi tahu saya waktu terakhir kami berbicara. Nathan tidak bisa percaya dia bisa tampil di kota halamannya, tempat keluarga dan teman-temannya masih tinggal.
“[Ketika saya debut] saya tidak tahu apa yang diharapkan,” refleksi Nathan. “Saya pikir, oke, saya akan debut, tampil di beberapa panggung, dan membuat beberapa lagu dan merilisnya. Saya tidak berpikir saya akan kembali, terutama di kampung halaman saya, tampil bersama teman-teman dan melakukan segala macam kegiatan lain seperti pertemuan penggemar, kencan boba, dan lainnya. Sangat surreal.”
Kenny menikmati pergi ke kota-kota kecil karena jarang ada pertunjukan di sana, karena biasanya artis mengunjungi kota-kota besar seperti Los Angeles dan New York City. 1VERSE mungkin adalah grup K-pop pertama yang pernah tampil di Bentonville.
“Kami mengunjungi AS, dan melihat seberapa indahnya semuanya,” ujar Kenny. “Di setiap venue yang kami kunjungi, kami juga menjelajahi kota-kota lokal dan jatuh cinta pada semuanya. Ya, sayangnya, kami tidak pergi ke LA, tetapi di sisi yang lebih cerah, kami benar-benar menjelajahi Amerika. Sekarang saya memikirkan untuk membeli rumah di Ohio atau membeli rumah di Arkansas tepat di sebelah keluarga Nathan.”
Grup ini telah menjual habis beberapa pertunjukan mereka, termasuk yang di kota-kota kecil, yang mengejutkan mereka. Mereka terkejut oleh seberapa besar penggemar mereka. Tidak hanya di AS; mereka memiliki banyak pengikut di Eropa – oleh karena itu, mereka akan singgah di 8 kota Eropa dan 1 kota Inggris – dan di Amerika Latin.
“Tahun ini, kami menyadari seberapa besar penggemar kami,” kata Kenny. “Kami selalu tidak benar-benar melihat angka tersebut sebagai orang riil sampai orang benar-benar mulai meminta kami untuk datang. Mungkin tahun ini kami akan mengunjungi Amerika Latin jika ada kesempatan, yang sangat mungkin.”
Ini pertama kalinya Seok berada di Amerika Utara, yang menurutnya sangat keren, tetapi yang paling mempengaruhinya adalah berinteraksi dengan penggemar, yang disebut dengan 5tars. Dia mengingat pertemuan dan percakapannya dengan mereka, yang membuat semuanya terasa lebih nyata baginya dan mengingatkannya mengapa dia bekerja begitu keras sebagai seorang seniman.
“Karena kami sedang tur, banyak hal terjadi, dan terkadang saya merasa lelah secara fisik,” mulai Seok menjelaskan. “Tetapi ketika Anda tampil dan dapat bertemu dengan para 5tars dan berkomunikasi dengan mereka dan berinteraksi dengan mereka, saya benar-benar terbantukan karena itu membantu saya [menemukan kembali] tujuan saya dalam melakukan musik. Mungkin belum sepuluh hari sejak pertunjukan terakhir kami di Montreal, tetapi terasa sudah bertahun-tahun berlalu. Saya tidak sabar untuk tampil di panggung dan bertemu dengan para penggemar. Saya menantikan tur Eropa kami.”
Semua anggota tampak siap untuk bertemu dengan penggemar Eropa mereka. Aito, Seok, dan Nathan belum pernah ke Inggris/Eropa, dan mereka sangat antusias untuk menjelajahi daerah tersebut. Nathan telah membicarakan tentang mengunjungi Eropa dengan orangtuanya di masa lalu. Dia tertawa, “Sepertinya saya pergi tanpa mereka.”
Jarang sekali sebuah grup sudah melakukan tur dunia dalam tahun pertama debut mereka. Tetapi jika Anda kenal perusahaan mereka, CEO Singing Beetle, Michelle Cho, dia bisa melakukan hal-hal ini. Sebagai mantan eksekutif A&R SM Entertainment, Cho telah terlibat langsung dalam seluruh proses kreatif grup, dari produksi hingga eksekusi. Para anggota mengakui Cho untuk segalanya, mengucapkan terima kasih kepadanya sepanjang wawancara untuk kepedulian dan dukungannya. Nathan mengatakan, “Terima kasih telah memungkinkan kami untuk mengekspresikan diri kami. Kami bersinar terang karena dia telah memberikan kami kemampuan untuk melakukannya. Kami sangat berterima kasih.”
“Ini telah menjadi ajang pujian lagi untuk Michelle,” seru Kenny, sambil Cho dengan rendah hati bersembunyi di balik laptopnya. Jelas terlihat ikatan yang dia miliki dengan para anggota – sebagai mentor, manajer, dan teman, dan kadang-kadang seperti seorang ibu yang mengendalikan anak-anaknya. Dia berseru, “Apakah kita semua menangis bersama sebagai tim?”
Cho juga membuat misi sendiri untuk memperhatikan kesehatan mental para anggota dan memberi dukungan kepada mereka. Hyuk sedang cuti karena “alasan pribadi dan kesehatan yang tidak diungkapkan,” tetapi belum dihapus dari grup. Dia tidak ingin berkomentar tentang statusnya karena alasan privasi, tetapi dia mengatakan mereka terus berkomunikasi.
Kenny mengakui bahwa dia masih berjuang dengan kesehatan mentalnya dan sedang mendapatkan bantuan yang dia butuhkan untuk memproses semuanya, berurusan dengan krisis seperempat abad, sindrom penipuan, dan perfeksionisme. Dia mencapai tujuan debutnya dan tahu bahwa dia dicintai oleh keluarganya, teman-temannya, anggota grup, dan penggemar, tetapi dia telah mengalami penurunan mental sejak saat itu. Dia selalu diberitahu berulang kali bahwa dia sudah baik selama pertunjukan, tetapi dia terus memikirkan apa yang ia percayai sebagai kesalahan, fokus hanya pada saat itu.
“Kali ini, saya menyadari saya jauh lebih lemah dari yang saya kira karena saya bisa bahagia pada saat itu, tetapi saya menyembunyikan banyak dari itu,” suara Kenny terputus-putus, memicu air mata mengalir. “Saya sangat berterima kasih bahwa kali ini selama tur, semua orang mencoba untuk menghibur saya. Secara mental, saya tidak benar-benar kuat saat ini, tetapi saya menyembunyikannya. Tetapi saya bersyukur kepada orang-orang yang menarik saya dari itu dan memberitahu saya untuk hadir. Jangan terlalu keras pada diri sendiri.”
Dia menjelaskan ini adalah tangisan bahagia, saat Cho dan Aito memberinya beberapa tisu. Dia diberi dukungan oleh semua orang di sekitarnya, dan dia meyakinkan saya bahwa dia sedang memperbaiki dirinya sendiri dan sangat berharap dia akan bahagia.
Kenny telah mengalihkan rasa sakitnya ke dalam musik mereka dengan single berbahasa Inggris terakhir mereka, “WABIF (Wide Awake before I Fall)”. Ditulis bersama Nathan, lagu ini mengeksplorasi “emosi manusia yang sangat manusiawi dalam kebosanan, penyerahan, dan apati,” dan “menemukan nuansa harapan dan keputusasaan saat seseorang terjaga, menyaksikan dunianya pecah menjadi kekacauan, tetapi tetap memilih ketahanan.”
Nathan telah melihat dampak musik mereka, menerima surat dari penggemar yang mengungkapkan apresiasinya. Dia ingat membuka surat, hampir menangis, ketika penggemar memberitahunya bahwa 1VERSE menyelamatkan mereka. Dia berbagi, “Itu benar-benar memberi saya perspektif yang berbeda, bukan hanya menginspirasi orang lain, tetapi bahwa apa yang kita lakukan benar-benar bisa menyelamatkan seseorang. Saya tidak peduli jika kita menjadi sangat besar atau tidak: jika kita bisa berdampak pada satu orang, itu sudah cukup bagi saya. Tujuan saya sekarang adalah untuk mempertahankan citra tersebut.”
Perspektif Aito sebagai seorang seniman juga berubah. Dia menjadi lebih ambisius. Awalnya dia pikir dia hanya harus bernyanyi dan menari dengan baik, tanpa niat terlibat dalam proses kreatif, tetapi sekarang ingin menjadi bagian dari itu. Dia mengatakan, “Saya sedang menjelajahi inspirasi yang saya miliki untuk jenis pertunjukan apa yang harus kami lakukan selanjutnya? Struktur seperti apa yang harus kami bangun di sekitar pertunjukan ini? Ini adalah beberapa arah pertunjukan yang umumnya saya coba pikirkan saat kami tur.”
Seok, yang ceritanya tentang membelot dari Korea Utara dan menjadi trainee K-pop membuat berita sebelum debut mereka, menjadi inspirasi. Dia telah menerima begitu banyak surat dan karya seni penggemar, termasuk dari penggemar di K-Playfest yang menyerahkannya kepada Kenny dan Nathan untuk disampaikan padanya. Seok ingat semua orang memberitahunya bahwa dia sudah melakukannya dengan baik, untuk tidak pernah menyerah, dan bahwa mereka selalu mendukungnya bahkan dalam masa-masa sulit. Semuanya sangat membesarkan hati. Dia berkata, “Setiap kata yang ditulis penggemar untuk saya dan untuk kami menumpuk dukungan untuk memungkinkan saya berada di sini sekarang. Menulis adalah salah satu alat paling kuat untuk berkomunikasi dan mengekspresikan emosi seseorang. Saya menyimpan surat-surat penggemar ini di kamarku sehingga saya bisa mengeluarkannya setiap kali saya mengalami sesuatu, ketika hal-hal menjadi terlalu sulit, karena memberi saya begitu banyak energi. Ini sangat berarti bagi saya.”
Ketika grup ini mendekati ulang tahun satu tahun, mereka berusaha untuk memperbaiki diri tanpa terlalu keras pada diri mereka sendiri. Kenny mengatakan bahwa mereka “hidup saat ini” dan “menikmati prosesnya.”
Nathan menambahkan, “Kami hanya ingin bisa mengekspresikan diri kami dan siapa kita [di luar media sosial] dan melalui musik.”
