PWHL sedang berkembang, dan booming pasca

Piala Olimpiade Musim Dingin Milan 2026, yang mencapai puncaknya dalam pertandingan final medali emas AS-Kanada yang mencetak rekor penonton di seluruh AS, mendorong hoki putri ke sorotan seperti belum pernah sebelumnya. Liga Hoki Wanita Profesional telah menghabiskan sebagian besar tiga tahun terakhir untuk memposisikan dirinya agar dapat memanfaatkan momentum untuk membangun sebuah liga hoki putri yang berkelanjutan.

“Setiap tahun Olimpiade, akan ada peningkatan kegembiraan dan minat seputar permainan putri,” kata Jayna Hefford, wakil presiden eksekutif operasional hoki untuk PWHL, yang memenangkan lima medali Olimpiade bermain untuk Tim Kanada. “Saat saya memikirkan di mana kita berada sekarang, itu semacam eksponensial dari itu.”

Meskipun keberhasilan terbaru olahraga putri dan liga seperti WNBA dan NWSL, liga hoki putri telah kesulitan untuk menemukan pijakan yang sama, bahkan dengan kesuksesan Olimpiade dari tim-tim AS dan Kanada. Sejak hoki es putri diperkenalkan sebagai olahraga Olimpiade pada tahun 1998, Kanada telah memenangkan lima dari delapan medali emas, dengan AS memenangkan tiga lainnya, termasuk kemenangan overtime 2-1 di Olimpiade 2026.

Beberapa upaya sebelumnya untuk meluncurkan liga hoki putri di Amerika Utara gagal, sering kali karena kesulitan finansial. Sementara WNBA sebagian dimiliki dan disubsidi oleh NBA, NHL tidak secara historis memberikan dukungan keuangan untuk liga putri, dan banyak dari organisasi tersebut telah kesulitan membayar gaji pemain yang berkelanjutan. Pada tahun 2019, banyak pemain putri teratas memboikot liga profesional yang ada dalam sebuah perjuangan untuk mendapatkan sumber daya yang lebih baik.

Namun, pemandangan tersebut berubah pada tahun 2023 dengan diluncurkannya PWHL. Liga ini didanai secara pribadi oleh Mark Walter, pendiri dan CEO Guggenheim Partners yang merupakan miliarder, yang selama beberapa tahun terakhir telah menjadi salah satu investor olahraga terbesar dengan saham mayoritas di Los Angeles Dodgers MLB, Los Angeles Lakers NBA, Los Angeles Sparks WNBA, dan organisasi motorsport Andretti Global. Walter, yang memperoleh hak dari liga hoki putri lain sebagai bagian dari peluncuran PWHL, juga membawa legenda tenis Billie Jean King dan pasangannya Ilana Kloss sebagai anggota dewan penasihat PWHL.

Meskipun berjalan dalam waktu singkat (liga diumumkan pada Agustus 2023 dan memainkan pertandingan pertamanya pada 1 Januari 2024), PWHL telah meraih kesuksesan selama tiga musim pertamanya. Liga yang kini terdiri dari delapan tim telah menarik penggemar di seluruh Amerika Utara, mencetak rekor kehadiran ganda, menarik sponsor-sponsor besar, dan, mungkin yang paling penting, menjadi platform bagi pemain hoki putri terbaik di dunia saat mereka bersiap untuk Olimpiade Musim Dingin 2026.

Fasces cetak yang meningkat membantu liga memenuhi arena-arena yang semakin besar, dan di kota-kota di mana tidak ada tim PWHL. Sejak diluncurkan, PWHL telah menggunakan strategi barnstorming “Takeover Tour” untuk bermain di beberapa arena di luar arena rumah untuk menguji pasar baru atau mencoba memenuhi arena yang lebih besar.

Strategi itu akan dipertunjukkan pada Sabtu ketika New York Sirens, yang biasanya bermain di Prudential Center di Newark, markas dari New Jersey Devils NHL, akan bermain di Madison Square Garden melawan Seattle Torrent. Pertandingan tersebut sudah ditandai sebagai pertandingan yang laris dari arena dengan lebih dari 18.000 kursi.

Liga juga telah berhasil menjual habis pertandingan yang dijadwalkan di TD Garden di Boston pada 11 April antara Boston Fleet dan Montreal Victoire. Arena tersebut memiliki lebih dari 17.800 orang.

Scheer mengatakan bahwa pada kunjungan terdahulu dari Tur Takeover liga, lebih dari 60% penggemar yang hadir belum pernah menghadiri pertandingan NHL di arena-arena itu. Hal itu memberikan informasi bagi strategi ekspansi liga, dengan rencana untuk menambah hingga empat tim baru musim depan.