Ketika Italia bertanding di final melawan Prancis 20 tahun yang lalu, mereka melakukannya dengan apa yang mungkin merupakan tim terbaik dalam sejarah negara itu.
Dari Gianluigi Buffon dan Cannavaro di belakang hingga Alessandro Del Piero dan Francesco Totti di lini serang, manajer Marcello Lippi memiliki banyak pilihan pemain berkualitas.
Namun, kemenangan keempat dalam sejarah negara itu bukanlah hasil dari keberhasilan semalam; itu adalah produk dari model pengembangan yang tidak lagi ada dalam sepakbola Italia.
Landasan itu diletakkan satu dekade sebelumnya ketika tim under-21 – yang dilatih oleh Cesare Maldini – memenangkan tiga Kejuaraan Eropa berturut-turut antara tahun 1992 dan 1996.
Pengembangan tim Maldini – yang mencakup Buffon, Cannavaro, Totti, dan Del Piero – dibantu oleh sebuah aturan di Serie A yang melarang klub memiliki lebih dari tiga pemain non-Eropa dalam satu waktu.
Ini berarti saat kejuaraan 1994 dan 1996 datang, keempatnya sudah mengumpulkan banyak pengalaman senior untuk klub seperti Parma, Napoli, Roma, dan Juventus.
Tetapi semua itu berubah pada tahun 1995 ketika aturan Bosman – sebuah kasus yang berjuang untuk meningkatkan hak-hak pemain Eropa – secara signifikan mengubah lanskap sepakbola di benua itu.
Akibatnya, Italia – dan negara-negara Eropa lainnya – harus mengendurkan regulasi kuota mereka, yang mengarah pada banjir pemain luar negeri yang menuju ke Serie A menjelang akhir abad.
Ini datang dengan biaya karena bakat-bakat lokal dalam generasi yang menyusul menemukan kesempatan di kasta teratas semakin sulit didapat.
“Seiring berjalannya waktu, klub Serie A lebih mengandalkan bakat asing daripada lokal,” kata Gates.
“Anda akan berpikir bahwa karena kurangnya uang di Serie A, klub akan lebih mengandalkan bakat lokal – tetapi tidak demikian.
Jika ada yang, mereka lebih mengandalkan bakat muda asing daripada Italia.”
Di mana sepakbola Italia berbeda adalah dalam kesulitan finansialnya, dengan tidak satupun klub mereka masuk dalam 10 besar daftar klub penghasil pendapatan terbesar dunia dari Deloitte.
Sementara klub-klub Liga Premier mendapat manfaat dari kesepakatan TV yang semakin meningkat dan liga-liga Eropa lainnya menarik investasi besar, Serie A telah melihat sumber pendapatan tersebut stagnan.
Klub-klub Italia gagal memodernisasi stadion-stadion mereka, yang pada gilirannya memengaruhi operasi komersial mereka. Kesenjangan pendapatan semakin melebar di antara mereka dan liga seperti Liga Premier, membuat lebih sulit untuk merekrut atau mempertahankan pemain teratas.
Beberapa klub teratas liga telah melaporkan kerugian substansial dalam beberapa tahun terakhir, dengan banyak di antaranya terpaksa mengorbankan investasi untuk masa depan.
Ahli sepakbola Eropa Julien Laurens mengatakan kepada BBC Sport: “Akademi-akademi di Italia tidak menghasilkan cukup pemain, atau pemain yang layak bermain di tim utama mereka. Cara mereka menghabiskan uang mereka tidak seperti yang biasa kita lihat dari klub-klub Italia.”
Mantan penyerang Italia Alessandro del Pierro mengatakan kepada CBS: “Ini adalah hasil dari apa yang terjadi di Italia dalam beberapa tahun terakhir.
“Level investasi rendah. Pasar lain telah menjadi jauh lebih besar dari kita.
“Masalah? Stadion. Kami tahu Anda harus tampil lebih baik di luar lapangan [untuk memperbaikinya]. Sistem-sistem pemuda juga.”
Fakta menarik adalah bahwa hanya delapan dari 487 gol dalam fase grup Liga Champions musim ini dicetak oleh pemain Italia.
