Gennaro Gattuso mengakui bahwa ia merasa lega melihat Italia menyelesaikan tugasnya melawan Irlandia Utara dan mencapai final play-off untuk tempat di Piala Dunia musim panas ini.
Gattuso menyaksikan Italia berhasil menang 2-0 di Stadion New Balance pada hari Kamis, dengan gol dari Sandro Tonali dan Moise Kean yang menentukan kemenangan bagi Azzurri.
Hadiah mereka adalah pertarungan melawan Bosnia-Herzegovina pada hari Selasa mendatang di Zenica, setelah aksi heroik dari Nikola Vasilj dalam adu penalti 4-2 yang mengunci kemenangan atas Wales setelah skor 1-1.
Ini merupakan kali ketiga berturut-turut kualifikasi Piala Dunia yang melihat Italia bermain di babak play-off. Mereka kalah 1-0 secara agregat dari Swedia jelang final 2018, sementara mereka dieliminasi 1-0 oleh Makedonia Utara di babak semifinal 2022 di Palermo.
Dan Gattuso mengakui kesulitan yang dihadapi timnya melawan Irlandia Utara, hanya mampu mencatatkan dua tembakan tepat sasaran selama babak pertama yang frustasi.
“Itu adalah perjuangan, ini sama sekali tidak mudah. Mereka bahkan membuat kami terkejut, mencoba melakukan umpan vertikal. Kita bisa melakukannya lebih baik,” kata Gattuso kepada RAI Sport, seperti dikutip oleh Football Italia.
“Ada konsentrasi, [Manuel] Locatelli terlalu mendalam, kita tidak mengembangkan permainan dengan baik atau seperti yang kita persiapkan, tapi kita melakukannya dengan baik, dan itu bukan hal yang bisa dianggap enteng.
“Kita terlalu lambat, Locatelli didorong ke belakang, tapi kita menggerakkan bola lebih cepat setelah istirahat, dan sekarang kita harus bermain final.
“Sulit, kita tahu pertandingan ini juga sulit, jadi sekarang kita harus mencoba mengisi ulang energi.”
Italia langsung membaik setelah jeda, dengan Kean menghasilkan penyelamatan ciamik dari Pierce Charles sebelum Tonali melepaskan tembakan keras melewati kiper tamu pada menit ke-56.
Kean kemudian mengamankan kemenangan 10 menit sebelum waktu berakhir dengan selesaian cemerlang setelah dibantu oleh Tonali. Penyerang Fiorentina itu telah mencetak gol dalam lima penampilan terakhirnya untuk Italia (tujuh gol), menjadi pemain Azzurri pertama yang mencetak gol dalam lima pertandingan berturut-turut sejak Salvatore Schillaci pada Juli 1990.
Tekanan ada pada juara dunia empat kali itu, yang gagal lolos ke dua Piala Dunia terakhir, dan Tonali mengatakan bahwa ia merasa gugup pada beberapa titik selama pertandingan Kamis.
“Kita telah merasa positif sejak pelatih tiba, kita harus terus seperti ini, tidak ada pilihan lain selain menang,” tambah Tonali.
“Saya dedikasikan gol ini untuk semua orang, karena kita semua pantas pergi ke Piala Dunia.
“Kita belum melakukan apa-apa, tapi rasanya seperti gol paling penting dalam karier saya, bersama dengan satu gol untuk AC Milan melawan Lazio.”
Sementara itu, Irlandia Utara terus menanti penampilan pertama mereka di kompetisi unggulan FIFA sejak 1986, namun mereka tidak menyerah begitu saja.
Namun, mereka sekarang telah kalah dalam semua tujuh pertandingan tandang mereka melawan Italia dengan skor agregat 18-2, gagal mencetak gol dalam tujuh dari delapan kunjungan tersebut.
“Saya pikir pola permainan kami sebagian besar pertandingan ini sangat bagus. Kami telah memberikan segalanya di sana, jadi saya bangga dengan para pemain,” kata gelandang Ethan Galbraith.
“Ketika Anda berhadapan dengan pemain elit, kadang-kadang mereka melakukan sedikit keajaiban seperti yang mereka lakukan. Kami kecewa tapi semua bangga dengan penampilan ini.”
Dan ketika ditanya apakah tim telah berkembang, Galbraith menambahkan: “Besar sekali. Ini adalah kelompok yang sangat muda, jadi masa depan terlihat cerah bagi para pemain.
“Dari saat kami mulai bermain hingga sekarang, saya pikir Anda tepat sekali, kami telah menempuh perjalanan yang jauh.”
