HOUSTON – Ben McCollum marah. Air liur menempel di bibirnya, tapi dia tidak menghapusnya. Dia sedang marah, dan timnya Iowa tertinggal 10 poin dari Nebraska di awal pertemuan Sweet 16 hari Kamis.
Di sebelahnya berdiri Bennett Stirtz, bintang stoik Hawkeyes yang telah melihat berbagai aksi marah McCollum. Stirtz tidak terpengaruh.
“Ia memukulkan papan tulisnya dan memecahkan spidolnya di lantai kayu. Tinta berceceran,” kata Stirtz setelah kemenangan Iowa atas Nebraska. “Itulah yang dia suka lakukan. Dia orang yang negatif, sementara asisten pelatih kami orang-orang yang positif. Dia hanya memberitahu kami bahwa kami buruk dan lemah.”
McCollum memiliki interpretasi yang berbeda tentang momen penting itu melawan Cornhuskers.
“Mereka bergerak dan bergerak, dan saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi. Jadi… kami memanggil [tim] ke dalam pertemuan dan hanya mengatakan dengan sangat sopan, ‘Saya ingin kalian bermain lebih keras, guys,'” kata McCollum. “Dan sepertinya berhasil. Bukankah begitu? Apa begitu yang terjadi?”
Stirtz mengangguk.
“Iya,” jawabnya.
McCollum memang demonstratif. Lihat saja ketika ia hampir berselisih dengan pelatih Florida Todd Golden pada Minggu lalu saat Iowa upset terhadap unggulan pertama di babak 32 besar.
Sementara itu, Stirtz bertolak belakang. Dia selalu tenang.
Kombinasi McCollum yang pemarah dan Stirtz yang tenang – yang kini sudah di sekolah ketiga bersama, setelah masa-masa di Northwest Missouri State Division II (2022-24) dan Drake (2024-25) – telah memperkuat kejutan Iowa dalam menembus Elite Eight. Hawkeyes hanya mencatat 10-10 di Big Ten, namun sekarang berada di ambang penampilan Final Four pertama mereka sejak 1980. Ini sudah keempat kalinya dalam empat tahun McCollum dan Stirtz maju dalam turnamen NCAA bersama. Dan ini juga perjalanan terjauh mereka di semua level.
Pertama-tama, mereka mencapai babak kedua turnamen NCAA Divisi II 2023, dimana Stirtz mencetak tujuh poin dalam kekalahan dari Southern Nazarene. Setahun setelah itu, mereka mencapai Sweet 16 Divisi II, dimana Stirtz mencetak 12 poin melawan Minnesota State sebelum kalah dari juara nasional dengan tembakan buzzer-beater. Setelah melompat ke Divisi I dengan Drake musim lalu, mereka memenangkan pertandingan babak pertama saat Stirtz membawa Bulldogs unggul 11-seeded melawan Missouri dengan 20 poin sebelum kalah dari Texas Tech di babak kedua.
Tidak mengejutkan ketika Stirtz mengikuti McCollum ke Iowa – atau ketika Pemain Terbaik Konferensi Missouri Valley 2024-25 terus berkembang dalam sistem McCollum. Guard senior ini meraih penghargaan All-Big Ten tim kedua setelah menempati posisi kelima di konferensi dalam perolehan skor (19,7 PPG), namun menunjukkan performa terbaiknya di turnamen NCAA. Tembakan tiga angka Stirtz dengan 2:10 tersisa dalam kemenangan atas Nebraska memberi Iowa memimpin pertama dalam pertandingan. Hawkeyes tidak pernah tertinggal lagi, menutup kemenangan untuk menyusun pertandingan Sabtu melawan Illinois (6:09 p.m. ET).
“Saat Anda melihat dia di lapangan, dan kemudian Anda melihat saya di pinggir lapangan – kepribadian yang sangat berlawanan. Bukan polar opposites dalam nilai,” kata McCollum. “Dia sangat kompetitif. Saya sangat kompetitif. Menurut saya dia bekerja dengan tingkat kesederhanaan. Saya merasa dia adalah anak yang sangat tangguh. Saya merasa dia melayani orang lain, semua hal tersebut.”
Tambah Stirtz: “Dia berbicara jujur, bahkan saat sulit dan bahkan saat sulit. Dia mendorong Anda melampaui batas Anda, dan saya pikir disinilah kepercayaan masuk… dia hanya mendorong semua orang di tim ini, dan jujur, Anda bisa melihat manfaatnya dari hal itu.”
Pelatih kepala Minnesota State Matt Margenthaler tidak terkejut dengan kesuksesan duo ini bulan Maret. Ia masih dihantui oleh kekocakan skuad Northwest Missouri State Stirtz dan McCollum yang hampir melumpuhkan upaya kejuaraan Divisi II timnya pada tahun 2023.
Meningkatnya mereka, kata Margenthaler, adalah suatu sorotan bagi bola basket Divisi II – bukti bahwa pemain dan pelatih di level tersebut bisa menjadi bintang di level berikutnya juga.
“Kamu selalu meragukan, saya rasa, ketika kamu naik ke level berikutnya, ‘Apakah dia bisa melakukannya di level berikutnya di Konferensi Missouri Valley?’ Dan lalu ia membuktikan itu dalam satu tahun,” kata Margenthaler kepada ESPN. “Dan kemudian, ‘Apakah dia bisa melakukannya lagi di Big Ten?’ Dan dia terus mempesona dunia pelatihan dengan apa yang bisa dia lakukan.”
Dan jika Anda bertanya kepada McCollum dan Stirtz, mereka belum selesai.
“Dalam 20 tahun, itu akan menjadi kisah yang gila. Seseorang yang bergerak dari Divisi II dengan pelatihnya lalu pindah ke Drake dan kemudian ke University of Iowa dan benar-benar mencapai tahap lebih jauh dalam turnamen Divisi I daripada di Divisi II,” kata McCollum. “Saya pikir saat Anda sebagai pemain-pelatih [hubungannya] kadang-kadang, tentu Anda peduli satu sama lain dan saling mencintai dan semua itu, tetapi Anda tidak bisa terhubung pada [tingkat] semacam ini. Tapi ini sudah perjalanan luar biasa, dan masih jauh dari selesai.”
