Pasukan operasi khusus Amerika berhasil menemukan dan mengevakuasi anggota kru F-15E yang hilang di Iran bagian barat daya semalam. Misi pemulihan yang kompleks melibatkan ratusan pasukan, titik operasi depan di dalam negeri, dan beberapa pesawat yang terbang masuk – beberapa di antaranya dihancurkan oleh AS setelah gagal di darat.
Operasi penyelamatan yang rumit di bagian pegunungan negara itu dilakukan hampir dua hari setelah pesawat tempur F-15E Angkatan Udara dua kursi ditembak jatuh di Iran. Pada malam hari, pejabat AS mengonfirmasi bahwa anggota udarawan yang hilang, seorang perwira sistem senjata di F-15E dua kursi, telah ditemukan. Presiden Donald Trump secara publik mengumumkan penyelamatan tersebut dalam unggahan media sosial, mengatakan bahwa militer berhasil melancarkan “salah satu dari operasi pencarian dan penyelamatan paling berani.”
“Militer Iran mencari dengan keras, dalam jumlah besar, dan mendekat,” kata Trump dalam unggahan berikutnya.
Minggu sore, Komando Pusat AS mengirimkan pernyataan pertamanya tentang insiden itu, mengatakan bahwa “anggota layanan berhasil dievakuasi selama misi pencarian dan penyelamatan terpisah.” Pilot jet tersebut telah dievakuasi sebelumnya.
Pencarian tersebut merupakan perlombaan melawan waktu, dengan AS dan Iran mencoba melacak anggota udarawan yang hilang setelah pasukan Amerika berhasil mengevakuasi pilot F-15 pada hari Jumat. Operasi tersebut melibatkan sejumlah besar komando operasi khusus termasuk SEAL Team 6 dan pasukan lainnya, dilaporkan oleh New York Times. Mereka berhasil menjangkau anggota udara yang melarikan diri ke pegunungan untuk bersembunyi, dan membawanya ke landasan udara sementara yang dibangun pasukan AS.
Trump mengatakan bahwa tidak ada korban jiwa AS dalam operasi penyelamatan itu. Awalnya, Trump mengatakan bahwa anggota udara tersebut, yang dia identifikasi sebagai seorang kolonel, mengalami luka tetapi “akan baik-baik saja,” kemudian menggambarkan anggota udara tersebut sebagai “luka serius” dalam unggahan selanjutnya. Militer belum mengidentifikasi anggota udara atau mengatakan unit apa yang F-15E tersebut berasal. Laporan dan gambar puing-puing menunjukkan bahwa jet tersebut berasal dari Sayap Udara ke-48.
F-15 jatuh pada hari Jumat saat sedang melaksanakan misi tempur, menurut CENTCOM. Iran mengklaim berhasil menjatuhkannya dengan senjata anti-udara. Pasukan AS dengan cepat meluncurkan operasi pencarian dan penyelamatan tempur, berhasil mengevakuasi pilot pesawat tempur tersebut dalam operasi siang hari.
Anggota kru itu hilang selama hampir dua hari. Pesawat AS terlihat mencari dua daerah di Iran bagian barat daya, di provinsi Kohgiluyeh and Boyer-Ahmad dan Khuzestan. Media negara Iran melaporkan bahwa hadiah ditawarkan untuk menemukan anggota kru itu. Beberapa media melaporkan bahwa anggota udarawan itu berhasil melarikan diri ke pegunungan dan bersembunyi di celah untuk menghindari penangkapan, mengelakkan pihak Iran sebelum AS dapat menentukan lokasi orang Amerika. Wall Street Journal melaporkan bahwa drone Reaper MQ-9 Amerika terbang di atas, menembak kelompok Iran yang mendekati posisi anggota udara.
Sementara elemen operasi khusus bekerja untuk mencapai anggota udarawan, pasukan AS juga melakukan persiapan titik pemberian senjata dan pengisian bahan bakar depan, atau FARP, di bagian datar wilayah pegunungan. Mereka terbang dengan beberapa helikopter dan pesawat tetap ke zona evakuasi.
Namun selama operasi, dua pesawat C-130 terjebak di landasan udara dan tidak dapat lepas, menurut laporan. Lebih banyak pesawat diterbangkan untuk mengevakuasi pasukan AS, yang menghancurkan dua pesawat tersebut daripada membiarkan mereka diambil utuh. Pasukan Pengawal Revolusi Islam Iran sejak itu merilis gambar dan video yang diduga menunjukkan landasan udara, dengan puing terbakar setidaknya satu C-130 dan dua helikopter.
Selama operasi pencarian dan penyelamatan tempur pada hari Jumat, pesawat AS kedua, A-10 Thunderbolt II, yang lebih dikenal sebagai “Warthog,” rusak di dekat Selat Hormuz. Pilot berhasil menerbangkan Warthog ke wilayah Kuwait sebelum melontarkan diri dari pesawat yang jatuh, dan dievakuasi dengan selamat. Sementara itu, C-130 dan helikopter AS terlihat terbang rendah di atas Iran mencari kru F-15 pada hari Jumat. Dua helikopter Black Hawk terkena tembakan senjata kecil.
A-10 dan F-15 merupakan pesawat Amerika berawak pertama yang ditembak jatuh oleh Iran dalam penerbangan sejak perang dimulai pada 28 Februari. Beberapa pesawat telah rusak atau dihancurkan di darat oleh drone dan rudal Iran. Tiga F-15 ditembak jatuh di Kuwait dalam insiden tembakan teman, sementara satu tanker pengisian ulang KC-135 jatuh di Irak bulan lalu, menewaskan enam orang.
