Tim sepak bola wanita Iran, yang nasibnya terjerat dalam perang Timur Tengah, telah kembali ke Iran di mana mereka dijanjikan upacara penyambutan di Tehran. Tujuh anggota delegasi telah mencari suaka di Australia minggu lalu setelah keputusan mereka untuk tidak menyanyikan lagu kebangsaan sebelum pertandingan pembukaan di Piala Asia Wanita. Dengan tuntutan perlindungan mereka menjadi aib bagi pemimpin Iran, tetapi dipuji oleh Presiden AS Donald Trump, lima kemudian mengubah pikiran mereka, termasuk kapten Zahra Ghanbari. Aktivis telah menuduh otoritas Iran memaksa keluarga para wanita, termasuk memanggil orangtua untuk interrogasi, tetapi Tehran kembali menuduh bahwa Australia berusaha memaksa atlet-atlet tersebut untuk membelot. Dua anggota telah tinggal di Australia, tetapi sisanya dari tim menyelesaikan perjalanan panjang kembali pada hari Rabu melalui Malaysia, Oman, dan kemudian ke Istanbul dan melintasi perbatasan darat Gurbulak-Bazargan Turki dengan Iran. Dalam sebuah posting di X, ketua parlemen Iran Mohammad Bagher Ghalibaf mengatakan para pemain dan tim pendukung mereka adalah “anak-anak tanah air, dan rakyat Iran merangkul mereka”. Dengan kembali, mereka telah “mengecewakan musuh [Iran] dan tidak menyerah kepada tipu muslihat dan intimidasi oleh unsur anti-Iran,” tambahnya. Agen berita Iran Mehr mempublikasikan gambar pesta penyambutan kecil yang melambaikan bendera di sisi Iran dari perbatasan, serta tim dan staf duduk di atas panggung dengan karpet merah. “Kami semua berkumpul di sini untuk mengucapkan selamat dan menyatakan apresiasi kami,” dikutip presiden Federasi Sepak Bola Iran, Mehdi Taj, sebagai berkata. “Meskipun mereka adalah wanita, mereka menunjukkan keberanian dan kekuatan laki-laki,” tambahnya. Sebagai tanda pentingnya simbolis bagi otoritas Iran, sebuah upacara penyambutan yang lebih besar telah diatur pada hari Kamis di Lapangan Valiasr di mana unjuk rasa pro-pemerintah lainnya telah berlangsung dalam beberapa minggu terakhir, lapor media Iran. Kelompok hak asasi manusia telah menuduh Tehran secara sistematis memaksa atlet di luar negeri dengan mencegah keluarga mereka agar tidak membelot atau membuat pernyataan melawan republik Islam. Wanita Iran terdiam saat anthem nasional diputar sebelum pertandingan Piala Asia di Australia, yang diartikan sebagai tindakan perlawanan terhadap pemimpin negara. Meskipun sisi itu menyanyikan anthem Iran – sebuah puji-pujian terhadap kejayaan republik Islam – dalam pertandingan-pertandingan berikutnya, aktivis hak asasi manusia memperingatkan kerusakan sudah terjadi. Seorang presenter TV negara Iran menyebut pemain sebagai “pengkhianat perang”, memunculkan ketakutan mereka akan menghadapi penganiayaan, atau yang lebih buruk, jika mereka kembali. Lima pemain, termasuk kapten Ghanbari, melarikan diri dari hotel tim di bawah perlindungan kegelapan untuk mendapatkan suaka di Australia pada 10 Maret. Dua anggota delegasi lainnya – seorang pemain dan seorang staf pendukung – kemudian diberikan suaka. Menteri Dalam Negeri Australia Tony Burke mengatakan pemerintah telah menghabiskan beberapa hari dalam pembicaraan rahasia dengan para pemain, yang dibawa ke rumah aman setelah meninggalkan hotel mereka di Gold Coast. Otoritas Iran telah menuduh Australia memaksa para pemain untuk tinggal.
