Irlandia mengirimkan pesan yang bertentangan dari kamp mereka sebelum pertandingan mereka dengan Prancis pada Sabtu: apakah ini misi balas dendam atas kekalahan mereka di perempat final Piala Dunia Rugby atau tidak? Pelatih kepala, Scott Bemand, membantah tetapi kapten, Erin King, mengakui bahwa pertandingan Piala Dunia telah menambahkan sedikit “racun” ke pertemuan tersebut dan full-back Stacey Flood mengatakan Prancis seharusnya “cemas jika saya mereka”.
Tim Irlandia mungkin memiliki gambaran Axelle Berthoumieu menggigit Aoife Wafer, tindakan yang tidak tertangkap selama perempat final tetapi barisan belakang Prancis diberi hukuman larangan sembilan pertandingan setelahnya, untuk motivasi tambahan jika diperlukan. Jelas tidak ada kasih sayang antara tim-tim itu, dengan pertandingan penuh ketegangan, cekcok, dan tackling keras.
Namun, Irlandia melewatkan peluang untuk memberikan pukulan balas dendam pada lawan mereka dan kesempatan terlewatkan dengan tiga percobaan pembatalan pada paruh pertama dan penalti yang gagal. Ketidakmampuan para tamu untuk unggul jauh dari Prancis pada papan skor memungkinkan tuan rumah mengambil kendali pertandingan dari mereka dalam 25 menit terakhir.
Hasil ini akan meninggalkan tim dan penggemar dengan perasaan yang sama dari perempat final itu: bahwa mereka seharusnya dan bisa memenangkan pertandingan. Sudah sembilan tahun sejak mereka mengalahkan Prancis dan kemenangan kesepuluh berturut-turut tim François Ratier atas mereka berarti mereka kemungkinan tidak akan finish lebih tinggi dari posisi ketiga dalam Six Nations tahun ini.
“Pembelajaran yang sulit adalah ketika Anda mendapatkan kesempatan Anda harus mengambil poin Anda,” kata Bemand. “Saya sangat bangga dengan usaha mereka. Kami tahu ke arah mana kami menuju dan kami hanya ingin terus menjadi lebih baik.
“Anda bisa melihat bahwa para gadis telah memberikan segalanya di sana dan mereka tidak benar-benar tahu bagaimana merasa. Ini adalah tempat yang sangat sulit dan selama 55 atau 60 menit kita telah mengaturnya. Yang harus kita lakukan adalah lebih dalam dalam pertandingan ini dan melihat lebih banyak dampak saat kita keluar dari bangku cadangan.”
Stade Marcel-Michelin yang penuh penonton lebih dari 17.000 orang berperan serta dan mereka bersuara lantang bukan hanya ketika mencapai gol Prancis tetapi juga untuk upaya pertahanan mereka. Salah satu contohnya adalah tackling penutupan yang luar biasa oleh winger Anaïs Grando untuk menahan Fiona Tuite di atas garis dan penonton riuh ketika wasit, Clara Munarini, mengonfirmasi bahwa itu bukan percobaan.
Grando telah menjadi pemain yang mengesankan bagi Prancis dalam Six Nations ini dengan empat percobaan dalam tiga pertandingan. Dia akan menjadi sorotan bagi lawan-lawan masa depan, terutama Inggris dengan Prancis berusaha mengakhiri dominasi Red Roses di kompetisi ini. Prancis tidak pernah memenangkan Six Nations selama delapan tahun tapi mereka kelihatannya yang terbaik yang bisa mengganggu dominasi Inggris, dan mereka adalah yang terakhir yang mengalahkan mereka dalam turnamen ini pada tahun 2018.
Pertahanan gelar Inggris semakin menantang setiap pertandingan karena daftar cedera mereka terus bertambah, meskipun mereka masih memenangkan pertandingan dengan selisih skor besar. Sadia Kabeya keluar dengan cedera bahu dan otot dada melawan Wales dan pelatih kepala, John Mitchell, harus menggali kedalaman impresif tim tersebut. Jika Kabeya tidak bisa bermain selama sisa turnamen, hal yang belum dikonfirmasi, maka mereka tidak perlu mencari pemain berpengalaman. Sebaliknya mereka bisa memanggil mentor Kabeya dan pemenang Piala Dunia dua kali, Marlie Packer.
Mantan kapten Inggris itu bermain selama 80 menit penuh untuk pertama kalinya sejak Piala Dunia melawan Wales dan memberikan penampilan pemain terbaik. Bisa dikatakan bahwa dia akan menjadi starter untuk kebanyakan tim lain tapi pemain berusia 36 tahun itu telah turun di dalam hierarki dengan Inggris karena bakat yang mencakup Kabeya dan Maddie Feaunati.
Packer mengatakan tim masih berarti “segalanya” baginya, meskipun dia tidak banyak bermain rugbi internasional belakangan ini. “Sebenarnya ada sedikit gugup karena kerumunan semakin besar, ekspektasi semakin meningkat,” katanya. “Ketika Anda sudah bermain 114 pertandingan uji coba, 10 atau 15 pertama Anda gugup, yang di antaranya Anda benar-benar menikmati dan sekarang di akhir karier saya, saya agak lebih gugup karena berarti begitu banyak.
“Setiap sesi latihan, setiap kali Anda bersama dengan tim, Anda tidak pernah tahu kapan itu pertandingan terakhir Anda.”
Packer dan sisa skuad Inggris akan melawan Italia pada 9 Mei ketika turnamen kembali setelah minggu tanpa pertandingan yang akan datang. Prancis akan melawan Skotlandia sebelum kemungkinan final grand slam di Le Crunch seminggu kemudian. Serangan Inggris dipuji tapi pertahanan Prancis yang ganas adalah yang bisa membuat mereka memenangkan gelar, untuk mengutip kata-kata Sir Alex Ferguson. Prancis melakukan 240 tackle dan hanya melewatkan 14 di antaranya melawan Irlandia, memberi mereka tingkat keberhasilan tackling sebesar 94%.
Semua tanda menunjuk kepada Inggris mengangkat trofi lagi tapi jika Prancis dapat mempertahankan intensitas pertahanan yang mereka miliki melawan Irlandia maka piala bisa dalam jangkauan mereka. Irlandia adalah tim yang mencari kejutan dalam turnamen dengan kemenangan atas Prancis tetapi sekarang akan menjadi Prancis sendiri yang memiliki kesempatan untuk memberikan kemenangan gemilang melawan Red Roses. Jika mereka bisa melakukannya, itu akan mengirim gelombang kejut dalam turnamen.
