Pernahkah terpikirkan bahwa kedokteran gigi dan kedokteran umum masih sangat terpisah? Mengapa mulut kita harus diperlakukan secara berbeda dari bagian tubuh lainnya? Pergi ke dokter gigi seringkali terasa lebih sebagai gaya hidup dan tambahan kosmetik, terutama bagi orang dewasa di Inggris. Dan, meskipun Anda bisa menemukan dokter gigi NHS, layanan tersebut tidak gratis seperti dokter umum.
Kisah asal mula perpecahan ini adalah bahwa kedokteran gigi dimulai, pada abad pertengahan, sebagai perdagangan – dengan pencabutan gigi oleh “barber surgeons” dan pembuatan gigi palsu oleh perajin perhiasan dan pandai besi. Hari ini, kedokteran gigi dan kedokteran masih memiliki rute pelatihan, badan profesional, dan konfigurasi NHS mereka sendiri. Secara umum, dokter umum tidak dapat bertindak sebagai dokter gigi, dan dokter gigi bukan dokter umum. Namun, angin berubah mengenai pemisahan konseptual ini, karena hubungan antara kesehatan mulut dan perawatan kesehatan sistemik semakin jelas.
Spesialis kardiologi dan dokter yang merawat diabetes tipe 2, misalnya, semakin concern dengan kondisi mulut pasiennya. Spesialis dalam segala hal mulai dari artritis rematoid hingga penurunan kognitif mungkin juga segera, jika penelitian terbaru menunjukkan hal tersebut.
“Gum disease sekarang diklasifikasikan sebagai kondisi inflamasi kronis sendiri,” kata Kerrigan, “sebanding dengan asma, COPD [penyakit obstruktif paru kronis], penyakit Crohn, dan kolitis ulseratif.” Beberapa penelitian telah menunjukkan bahwa “hingga 90% orang dengan penyakit kardiovaskular juga memiliki penyakit gusi,” katanya. Penelitian tentang hubungan antara keduanya adalah yang paling maju dalam hal menyelidiki kesehatan mulut dan sistemik, menunjukkan beberapa sebab nyata, bukan hanya asosiasi semata. Ini adalah pertanyaan penting ketika menyangkut koneksi antara kesehatan mulut dan umum. Salah satu hal adalah mengetahui bahwa orang dengan penyakit gusi lebih mungkin juga memiliki kondisi lain tertentu; tetapi bagaimana kita tahu mana yang menyebabkan yang lain, atau apakah keduanya hanyalah tanda dari tubuh yang terganggu oleh kesehatan buruk secara umum?
Bakteri mulut juga dapat meningkatkan risiko pembekuan darah dan stroke. “Saat bakteri ini menembus penghalang di mulut,” kata Kerrigan, “mereka masuk ke dalam aliran darah, dan mereka dapat melekat pada sel pembekuan darah, yang disebut platelet.” Platelet membantu menghentikan pendarahan ketika kita terluka. “Ketika bakteri ini melekat pada platelet, itu membuat mereka saling melekat persis seperti saat Anda terluka. Artinya, Anda memiliki gumpalan beredar di aliran darah Anda, dan gumpalan itu akhirnya akan tersangkut di pembuluh darah kecil. Dan jika pembuluh darah kecil itu sedang memberi makan otak, maka Anda akan mengalami serangan iskemik sementara – serangan stroke kecil – atau stroke penuh.”
Jika gumpalan terjebak di salah satu pembuluh darah di jantung Anda, katanya, “Anda bisa mengalami serangan jantung juga.” Dan ketika gumpalan terbentuk pada katup jantung Anda, “itu menyebabkan kondisi yang disebut endokarditis infektif. Ini mencegah katup Anda menutup dengan benar, yang bisa menyebabkan gagal jantung. Hal-hal ini cukup dikenal. Hampir semua bakteri yang ditemukan yang menyebabkan gumpalan ini adalah bakteri mulut, kata Kerrigan.
Diabetes adalah kondisi lain yang memiliki kaitan yang cukup mapan dengan kesehatan mulut. Salah satu perkembangan terbaru dicatat dalam sebuah studi tahun 2025, yang menemukan bahwa melakukan perawatan saluran akar secara signifikan menurunkan kadar gula darah (diabetes ditandai oleh kadar gula darah yang terlalu tinggi). Perawatan saluran akar juga menurunkan kadar kolesterol dan asam lemak dalam darah, memberikan dorongan tambahan untuk kesehatan jantung. Temuan ini menunjukkan bahwa menghapus pulpa yang rusak atau terinfeksi di dalam gigi, dan menutup akar, tidak hanya bisa menyelamatkan gigi Anda, tetapi juga membantu melindungi dari diabetes tipe 2.
Koneksi diabetes adalah jalan dua arah. Jika Anda memiliki penyakit gusi, Anda lebih mungkin mengembangkan diabetes, karena inflamasi sistemik dari infeksi oral bisa memengaruhi kontrol gula darah; sebaliknya, jika Anda memiliki diabetes dan kadar glukosa darah Anda terus-menerus tinggi, Anda lebih rentan terhadap penyakit gusi. “Orang dengan penyakit gusi atau periodontitis dan diabetes memiliki risiko kematian tiga kali lebih tinggi daripada mereka yang tidak memiliki penyakit gusi,” kata Kerrigan.
Korelasi antara kesehatan mulut dan demensia juga sedang diselidiki, meskipun belum ada hubungan kausal yang terbukti, kata Jing Kang, dosen senior dalam statistik medis di fakultas kedokteran gigi, mulut, dan ilmu kraniofasial di King’s College London. Dan jika penyakit mulut memengaruhi penurunan kognitif, ada pertanyaan ayam dan telur di sini sekali lagi, terutama karena gangguan kognitif dapat membuat lebih sulit untuk menjaga kebersihan mulut. Studi tahun 2016 oleh rekan Kang menemukan bahwa keberadaan penyakit gusi dikaitkan dengan peningkatan enam kali lipat dalam tingkat penurunan kognitif selama enam bulan. Studi itu juga menemukan bahwa, selama periode tindak lanjut enam bulan, penyakit gusi dikaitkan dengan “peningkatan relatif dalam kondisi pro-inflamasi,” yang membuat kita lebih rentan terhadap penyakit besar – dari kanker, hingga penyakit degeneratif saraf dan metabolik, hingga depresi.
Salah satu jalur teoritis untuk kesehatan mulut berkontribusi pada perkembangan demensia, kata Kang, adalah bahwa “semuanya terkait dengan respons kekebalan dan peradangan.” Tetapi sulit untuk menentukan mekanisme kausal yang tepat – dan bisa jadi ada banyak: “Mungkin perilaku, seperti pilihan makanan atau gaya hidup kita, juga bisa berdampak pada kesehatan mulut kita.” Sebagai bagian dari gambaran yang lebih besar, penyakit kardiovaskular dan penyakit metabolik kronis yang terkait dengan kesehatan mulut juga bisa mempengaruhi degenerasi otak. “Ini adalah situasi yang kompleks dan multifaktor. Pendidikan yang buruk pada masa kecil bisa menjadi faktor, kata Kang, menyebabkan buruknya kesehatan mulut secara bertahap dari waktu ke waktu; kemudian, ketika kita lebih tua, peradangan yang diakibatkan memengaruhi fungsi kognitif. Studi biasanya melibatkan orang dari usia pertengahan paling awal, tetapi seluruh kehidupan perlu diperhitungkan, katanya. “Ada segala macam hipotesis, tetapi sulit untuk dibuktikan dan diperlukan studi lebih lanjut.”
Sementara itu, jika kita merasakan sakit gusi, kita bisa melihatnya sebagai jendela potensial ke dalam apa yang terjadi di dalam tubuh, kata Kang. Dia dan rekannya sedang berusaha untuk menetapkan apakah merawat masalah kesehatan mulut dengan cepat “akan mencegah atau menunda penurunan kognitif.” Mereka baru saja mencapai tahap studi proof-of-concept yang kecil sejauh ini – tetapi, katanya, tidak pernah terlambat untuk lebih baik merawat mulut kita.
Bukti untuk sumbu mulut-otak sejauh ini lebih berkaitan dengan penyakit gusi dan kurang berkaitan dengan gigi. Tetapi dari segi perawatan mulut, kedua hal tersebut saling berkaitan.
Ginjal yang parah dan kerusakan gigi bisa sendiri menyakitkan, serta bau dan tidak menarik. Hal ini memengaruhi kualitas hidup, kata Kang, yang pada gilirannya bisa mempengaruhi kesehatan dan kesejahteraan secara keseluruhan: “Kesehatan mulut tercermin dalam perasaan kita, penampilan kita, rasa percaya diri kita.” Ketika timnya telah mempelajari hal ini, “orang yang menderita penyakit gusi kurang percaya diri dan tidak ingin bersosialisasi, dibandingkan dengan orang yang memiliki gigi sehat. Ini dapat memengaruhi otak atau bagian tubuh lain. Dan karena sakit dan peradangan, orang perlu mengonsumsi lebih banyak obat – dan beberapa obat memiliki efek samping pada kesehatan mulut karena mengurangi produksi air liur. Jadi semuanya saling terkait.”
Menurut penelitian Kang, menyikat gigi dua kali sehari dan menggunakan benang gigi sebisa mungkin bahkan dapat membantu menyembuhkan lutut yang sakit. “Orang yang menderita lutut artritis lebih mungkin menderita penyakit gusi, dan sebaliknya. Orang yang menderita lebih banyak penyakit gusi didiagnosis [dengan arthritis]; atau mereka melihat penurunan jauh lebih cepat daripada mereka yang memiliki gigi sehat.”
Semuanya ini tidak berarti kita harus panik dan menganggap yang terburuk pada tanda pertama nyeri gigi. Kang berhati-hati menunjukkan bahwa semua ini adalah bukti statistik, “dari tingkat populasi. Ini tidak berlaku untuk individu. Jadi jangan terlalu khawatir, jika saat menyikat gigi Anda ada darah, bahwa besok Anda akan terkena demensia. Ini hanya pesan yang harus disampaikan kepada publik untuk menjaga gigi dan gusi kita tetap sehat.”
Survei kesehatan mulut terakhir pemerintah, pada tahun 2021, menemukan bahwa seperempat orang dewasa dengan gigi asli melaporkan gigi, tambalan, mahkota, atau jembatan tetap yang rusak, retak, atau patah. Tetapi mendapatkan bantuan darurat, atau bahkan perawatan, di NHS semakin sulit, yang menyebabkan laporan orang yang melakukan perawatan sendiri dan bahkan mencabut gigi mereka sendiri. Dan, seperti yang dikatakan Kerrigan, bahkan jika gigi diambil secara profesional, “sebagian besar orang tidak akan mampu membeli implan untuk menggantikan gigi tersebut, sehingga segalanya berubah di mulut Anda. Jika Anda tidak memiliki gigi, mikrobiom di mulut Anda akan berubah. Dan kita sudah tahu bahwa bakteri yang ada di mulut Anda sangat penting karena mereka adalah langkah pertama dalam pencernaan.”
Apa yang bisa kita lakukan untuk meminimalkan risiko? “Anda seharusnya menyikat gigi minimal dua kali sehari, pagi dan sore,” kata Kerrigan. “Itu adalah minimum yang harus dilakukan, tetapi siang hari juga bagus, jika Anda bisa melakukannya.” Dia mengatakan sikat gigi elektrik dengan kepala yang berputar “mungkin jauh lebih baik untuk memindahkan dan menarik bakteri dari gigi Anda.” Benang gigi, tentu saja, dan membersihkan di antara gigi Anda, direkomendasikan.
“Makanan memainkan peran yang sangat penting di sini juga,” katanya. “Ketika Anda ngemil, [mungkin] akan pada makanan yang manis. Jadi jelas, semakin banyak gula yang Anda masukkan ke dalam mulut, semakin banyak Anda memberi makan bakteri. Anda ingin menghindari hal itu sebanyak mungkin, karena semakin banyak bakteri, semakin banyak kerusakan yang akan mereka lakukan pada gigi dan gusi Anda. Tetapi sekali lagi, Anda harus melihat individu.”
Jelas, kita tidak boleh tiba-tiba hanya fokus pada kesehatan mulut dengan mengorbankan segalanya; itu hanya salah satu aspek penting dari gaya hidup yang sehat secara keseluruhan. Anda sering menemukan, kata Kerrigan, bahwa “orang yang berjalan beberapa kali seminggu – kemungkinan mereka memiliki kebersihan mulut yang sempurna juga. Dan jika Anda merawat satu bagian tubuh Anda, Anda cenderung merawat semua bagian tubuh Anda.”
