Delapan tahun sebelum dia mendapatkan telepon memberitahunya bahwa dia telah memenangkan hadiah air Stockholm, Prof Kaveh Madani sedang diinterogasi oleh Pasukan Revolusioner Iran, dituduh sebagai mata-mata untuk CIA, MI6, atau Mossad. Hari ini dia dalam pengasingan dan pada hari Rabu memenangkan hadiah air paling bergengsi di dunia untuk menggabungkan “penelitian revolusioner tentang manajemen air dengan kebijakan, diplomasi, dan jangkauan global, seringkali di bawah risiko pribadi dan kompleksitas politik.”
Ilmuwan Iran mengatakan dia “terinspirasi dan merasa rendah hati” oleh penghargaan tersebut, meskipun momen tersebut pahit. “Bagian yang menyedihkan adalah saya tidak tahu apakah rekan-rekan setanah air saya [di Iran] akan merayakannya bersama saya,” katanya. “Orang-orang yang mendukung saya dan tidak pernah menyerah pada saya. Saya bahkan tidak tahu apakah mereka akan mendengar tentang ini karena mereka terputus saat ini.”
Hubungan Madani dengan bahaya dimulai sejak dini. Dia berusia enam tahun ketika rudal Irak menghantam dekat rumahnya di Tehran. Dia sedang menonton televisi ketika itu terjadi. “Saya ingat pembawa acara mengatakan, ‘Anak-anak yang terkasih’ dan kemudian ada ledakan. Semuanya gelap.” Dia menggambarkan sebuah bangunan empat lantai naik ke udara. Ibunya terluka. Orang-orang berteriak. Bertahun-tahun sejak kejadian itu, itu masih menghantuinya. “Salah satu mimpi buruk terburuk saya masih berupa pesawat menyerang dan ledakan di luar apartemen kami.”
Dia belajar teknik sipil di Tabriz, lalu meninggalkan Iran dengan paspor Iran yang, katanya, sangat membatasi pilihan Anda. Dia akhirnya berada di Swedia. “Orang Swedia baik padaku. Seseorang di imigrasi berkata: ‘Oke, orang ini bukan teroris,’ dan memberi saya visa. Itulah yang membentuk seluruh hidup saya.”
Setelah itu, dia mengejar gelar PhD di University of California, Davis, lalu mendapatkan posisi di Imperial College London, di mana dia membangun reputasi internasional dalam pemodelan sistem air.
Pada awal kariernya, dia mulai menerapkan teori permainan dalam manajemen air, berargumen bahwa model-model konvensional gagal karena mengasumsikan bahwa orang-orang akan bekerja sama. Penelitiannya terus kembali pada satu kesimpulan: krisis air di Iran dan negara-negara lain tidak hanya merupakan produk dari perubahan iklim, melainkan akibat dari kelalaian manajemen.
“Beberapa orang mengatakan saya mengabaikan perubahan iklim, yang lain mengatakan saya menyalahkan Republik Islam. Tetapi secara bertahap naratipnya mulai berubah.” Konsep yang diakenal – kebangkrutan air – berkembang dari keberatannya terhadap kata “krisis,” yang menyiratkan kejutan sementara, deviasi dari normal yang bisa diperbaiki, ketika banyak akuifer dan sungai dikeringkan melebihi titik tidak dapat dipulihkan.
Kemudian, pada tahun 2017, sambil masih berada di London, pemerintah Iran mengundangnya pulang, menawarkan posisi tingkat kabinet sebagai wakil kepala departemen lingkungan. Itu adalah momen luar biasa: seorang ilmuwan diaspora diminta untuk kembali membantu negara dengan masalah lingkungan.
Dia menerima tawaran tersebut namun dia “tidak ingin berakhir di penjara – itu adalah satu-satunya syarat saya untuk pekerjaan itu.” Madani mengetahui risikonya namun tetap berharap. “Bagaimana jika ini adalah kesempatan untuk generasi saya? Untuk anak-anak yang telah meninggalkan Iran dan anak-anak revolusi yang berpikir beda?”
Dia ditangkap di kontrol paspor di Tehran dan diinterogasi. Pasukan Revolusioner mengambil komputer dan teleponnya. Di Iran, pemerintah terpilih dan Pasukan Revolusioner ada sebagai struktur kekuatan paralel. “Tidak ada seorang pun, bahkan pemerintah, yang bisa menemukan saya,” katanya. “Itu adalah awal yang sangat berliku. Tetapi saya katakan pada diri sendiri: Saya datang ke sini untuk memberikan harapan. Kehilangan harapan adalah hal terakhir yang saya inginkan karena akan mengirim pesan kepada seluruh dunia, kepada orang Iran.”
Dia terus maju. Waktu Madani di pemerintahan singkat namun dia mendorong reformasi dari dalam, menunjuk wanita ke posisi senior dan membawa narasi kelalaian manajemen air langsung ke kabinet.
Tuduhan-tuduhan itu meningkat dengan cepat. Kelompok garis keras menyatakan bahwa dia telah ditanam oleh lembaga intelijen Barat. Pekerjaannya tentang kelangkaan air diubah sebagai sabotase.
“Beberapa orang mengatakan saya mencoba menghancurkan pertanian Iran, mengurangi produksi agar negara bergantung pada makanan impor,” katanya. Tuduhan terus datang. “Mereka menyebut saya penyusup, seorang ‘teroris air’ dan bahkan ‘teroris biologi’, dengan beberapa orang mengklaim bahwa saya ingin melemahkan Iran dengan mendorong ketergantungan pada makanan termodifikasi genetik. ‘Anda membaca itu dan tertawa. Tetapi setelah diinterogasi berulang kali Anda menyadari bahwa mereka serius.”
Pekerjaannya dalam teori permainan, katanya, membantunya bertahan selama interogasi. “Anda harus menempatkan diri Anda dalam posisi mereka. Mengapa mereka memiliki kekhawatiran ini?” Memahami logika para tuduhannya adalah satu-satunya cara untuk menavigasinya.
Pada tahun 2018, Pasukan Revolusioner mulai intensif menekan pakar lingkungan. Madani ditangkap dan diinterogasi beberapa kali. Beberapa ahli konservasi dipenjara. Salah satunya, profesor Iran-Kanada Kavous Seyed-Emami, meninggal di tahanan dalam keadaan yang dipertentangkan.
Madani melarikan diri dari negara tersebut dan bersembunyi. Akhirnya dia muncul kembali di AS, mengambil peran akademis di Yale sebelum beralih ke pekerjaan internasional. Saat ini dia memimpin Institut Universitas Perserikatan Bangsa-Bangsa untuk Air, Lingkungan, dan Kesehatan, sering disebut sebagai pusat pemikiran PBB tentang air.
Sebelum perang pecah di Timur Tengah, Tehran hampir kehabisan air, situasi yang dikenal sebagai hari nol. Namun, Madani cepat menunjukkan bahwa ini bukan hanya masalah Iran saja.
Cape Town, Chennai, dan São Paulo semua menghadapi kesulitannya sendiri. Air menghilang dari Danau Urmia di Iran, tetapi juga dari Laut Aral di Kazakhstan, Laut Mati di Israel, dan Great Salt Lake di AS. “Ini ada di mana-mana,” katanya.
Dia sama-sama tidak sabata dengan gagasan bahwa perubahan politik sendirian bisa memperbaikinya. “Ada kepercayaan bahwa Iran akan menjadi Swiss dalam semalam jika Republik Islam lenyap, tetapi jika hari nol tiba dan bendungan kosong, tidak masalah siapa yang berkuasa. Tidak ada air untuk dipompa, tidak ada air untuk dialokasikan.”
Dan sekarang perang telah mengubur pembicaraan secara total. “Lebih dari 3 juta orang telah mengungsi. Jika tidak ada perdamaian, tidak ada yang peduli tentang lingkungan. Orang tidak memiliki kesempatan untuk peduli.”
Kerusakan akan bertahan melebihi pertempuran. Serangan pada fasilitas minyak selama hujan berarti bahan kimia jatuh kembali ke bumi sebagai hujan asam, menyusup ke tanah dan air selama bertahun-tahun.
Sebagai pejabat PBB, dia harus tetap diplomatis dan netral, bahkan ketika peristiwa di Iran memberatkan dirinya. “Saya merasa seolah sedang bekerja dengan peta dunia di mana Iran akan gelap karena apa pun yang saya katakan tentang itu dipolitisasi.”
Dia menambahkan: “Orang-orang yang mendukung saya bertanya mengapa saya tidak lebih bersuara. Tetapi ketika Anda seorang pegawai negeri internasional, hati Anda berada di sana, namun Anda masih harus mengikuti protokol.”
Dalam pernyataan penerimaannya, dia menulis bahwa air tidak menunggu politik. “Kebangkrutan air adalah ancaman bersama yang melampaui setiap garis militer. Kami harus mengakui kerentanan bersama kami jika kita ingin menemukan perdamaian bersama kami.”
