Tottenham merasa bahwa mereka hanya bermain saat hasil sudah di luar jangkauan mereka selama musim traumatis ini. Saat Atlético Madrid unggul 4-0 setelah 22 menit pada leg pertama babak 16 terakhir Liga Champions pekan lalu, tidak ada yang memberikan harapan kepada Spurs untuk membalikkan skor akhir dari Metropolitano sebesar 5-2.
Mereka berjuang di sini. Sebuah malam yang aneh karena ada saat-saat ketika harapan memuncak. Spurs memiliki peluang besar untuk unggul dua gol dalam pertandingan tersebut. Mathys Tel di menit ke-1 menjelang akhir babak pertama; Pedro Porro di menit ke-2 saat sudah berlangsung satu jam. Ada satu lagi di waktu injury time untuk Randal Kolo Muani di menit ke-3. Tentu saja sudah terlambat saat itu. Semua peluang itu terbuang percuma.
Target yang lebih realistis bagi Igor Tudor yang tertekan dan skuad yang penuh cedera adalah membangun dari hasil positif imbang 1-1 di Liga Premier melawan Liverpool. Pertandingan yang lebih penting minggu ini akan berlangsung di sini melawan Nottingham Forest—seaneh itu terdengarnya mengingat Spurs hanya pernah bertanding dalam sembilan pertandingan knockout Liga Champions sebelumnya. Bertahan di divisi teratas Inggris adalah segalanya.
Spurs bisa merasakan kepercayaan diri yang rapuh meningkat saat mereka memenangkan pertandingan pertama di bawah asuhan Tudor, meskipun tetap menerima kekalahan secara agregat. Kolo Muani membawa mereka unggul dalam pertandingan dan ada dua gol dari Xavi Simons, yang kembali masuk dalam starting XI. Gol pertama adalah tendangan mendatar indah dari jarak jauh untuk 2-1; yang kedua adalah penalti akhir untuk 3-2.
Atlético, peserta reguler babak knockout kompetisi ini, tidak pernah benar-benar dalam bahaya. Julián Álvarez tampil gemilang, mencetak gol penyama kedudukan pertama timnya dan membantu menciptakan gol kedua untuk David Hancko. Namun, Spurs bisa menyebut sisi-sisi baik. Mereka memiliki semangat menyerang dalam sistem empat bertahan Tudor. Archie Gray menjadi kekuatan penggerak di lini tengah, demikian pula Simons, sementara Tel cepat dan langsung; satu-satunya frustrasi adalah penyelesaian akhirnya.
Secara aneh, mengingat kesulitan yang terdokumentasi dengan baik di tempat tersebut dalam liga, Spurs mengakhiri penampilan Eropa mereka dengan lima kemenangan kandang dari lima pertandingan untuk musim ini. Mereka belum terkalahkan dalam 25 pertandingan Eropa terakhir di sini. Tantangannya sekarang adalah mewujudkan hal tersebut di liga—dimulai melawan Forest ketika dinamikanya akan berbeda.
Tel serius di sepanjang kiri. Dia memiliki sejumlah percobaan gol di babak pertama, menguji Juan Musso—yang menggantikan Jan Oblak yang cedera—dengan satu tembakan dari sudut sempit pada menit ke-25. Peluang besar bagi Tel datang di menit ke-35 dan terdengar suara protes saat dia menyia-nyiakan. Gray memulai serangan dan saat Simons meneruskan umpan dari Kolo Muani kepada Tel, dia berhadapan satu lawan satu dengan kiper di sudut kiri kotak enam yard. Tembakannya terlalu dekat dengan Musso.
Atlético mengakhiri babak pertama dengan Alvarez mengirimkan tembakan yang mengenaskan di atas mistar dan Guglielmo Vicario menghalau dengan baik upaya Giuliano Simeone dari jarak jauh; sekali lagi tendangan tersebut membentur.
Itu adalah penyelamatan besar namun Atlético menemukan celah setelah restart dari kontra serangan yang mematikan, Lookman akhirnya menyeberang untuk Alvarez yang sudah masuk sebelumnya. Dia memiliki segalanya yang dia butuhkan untuk meloloskan ke pojok atas. Tudor menginginkan pelanggaran oleh Alvarez pada Simons di awal serangan tetapi tidak ada.
Spurs tidak merendahkan diri, Gray simbol dari keyakinan itu. Dia berada di pusat gol untuk 2-1, merebut bola, mendorong ke depan, dan melewati ke Simons, yang tembakannya adalah keindahan. Pertandingan kembali seru? Spurs berpikir begitu dan ada periode menggugah di sekitar menit ke-60 ketika mereka mendapat sejumlah peluang, Porro ditolak oleh Musso pada kesempatan paling jelas. Dia sudah dimainkan oleh Simons.
Masuk Alvarez. Ada momen ketika dia mengalahkan Micky van de Ven dan Djed Spence dengan kilatan kecerdikan kaki sebelum ditahan oleh Vicario dari sudut sempit. Dia kembali menguji kiper dari jarak jauh dan, dari tendangan sudut yang dia lempar, ada Hancko, berlari dari Pape Sarr di tiang dekat, untuk mencetak gol dengan sundulan. Alvarez hampir mencetak gol lagi setelah merampas bola dari Spence untuk berlari melalui.
Simons mencetak gol dari titik putih setelah dilanggar oleh pemain pengganti Atlético Jose Maria Giménez dan masih ada waktu bagi Kolo Muani untuk melewatkan peluangnya yang jelas. Bagi Spurs, semuanya fokus pada Forest.
