JAKARTA – Bek Arsenal Riccardo Calafiori mengatakan pelatih tim nasional Italia Gennaro Gattuso telah meneleponnya lebih sering daripada ibunya dalam empat bulan terakhir.
Hal ini menunjukkan seberapa besar perhatian Gattuso kepada para pemainnya antara pertandingan terakhir Azzurri pada November 2025 dan Kualifikasi Piala Dunia 2026 melawan Irlandia Utara pada Jumat, 27 Maret 2026.
Dengan juara dunia empat kali tersebut berusaha menghindari kegagalan lolos ke Piala Dunia untuk ketiga kalinya berturut-turut, Gattuso melakukan perjalanan ke seluruh Italia dan beberapa kali ke luar negeri untuk makan malam dengan para pemainnya serta menjaga semangat tim.
“Beberapa bulan terakhir, saya lebih sering mendengar suaranya daripada ibu saya. Ketika saya pergi atau tidak banyak bermain, dia terus menelepon saya.”
“Makan malam bersamanya sangat menyenangkan. Itu memberi kami kesempatan untuk bersama. Rasanya seperti makan malam di antara teman,” kata Calafiori pada Selasa, 24 Maret 2026, waktu setempat di pusat latihan tim nasional Italia, Coverciano, Florence.
Selain Gattuso, kepala delegasi tim nasional Italia, Gianluigi Buffon, dan asisten pelatih Leonardo Bonucci – semua mantan pemain bintang Azzurri – juga hadir dalam makan malam di London.
“Banyak anekdot sepak bola dibagikan karena ketiganya memiliki banyak cerita tentang sepak bola,” kata Calafiori.
Mampu beralih dengan lancar antara bek kiri dan bek tengah, Calafiori berusia 23 tahun membantu Bologna lolos ke Liga Champions sebelum pindah ke Arsenal pada 2024.
Sekarang ia memusatkan perhatiannya untuk membatasi peluang dari bola mati Irlandia Utara, setelah pulih dari cedera ringan saat membela Arsenal pada hari Minggu, 22 Maret 2026.
“Kita perlu waspada karena mereka berbahaya. Tendangan bebas bisa membuat perbedaan. Kesenjangan antara tim semakin kecil dalam sepak bola modern. Kita juga perlu memperhatikan bola-bola liar,” kata Calafiori.
Setelah menjadi pemain reguler di timnas Italia, Calafiori masih pulih dari absennya selama sebulan, setelah memulai musim ini sebagai anggota reguler skuad utama Arsenal.
Namun, ia bukan lagi pemain inti di Arsenal karena Piero Hincapie tampil baik selama absennya Calafiori dan tetap mempertahankan posisinya sekarang setelah sang Italia kembali.
Meskipun Arsenal kalah dari Manchester City di final Piala Liga (Carabao Cup) akhir pekan lalu, Calafiori masih punya kesempatan untuk meraih gelar Liga Inggris bersama The Gunners sembilan poin di depan City. Namun, Calafiori juga memiliki tujuan lain.
“Berpartisipasi di Piala Dunia adalah impian saya sejak kecil. Jadi, saya tak sabar untuk bermain dalam pertandingan ini,” katanya.
Selain mengalahkan Irlandia Utara di kandang di Bergamo, Italia juga perlu mengalahkan Wales atau Bosnia-Herzegovina dalam pertandingan tandang pekan depan untuk lolos ke Piala Dunia 2026.
Azzurri telah tersingkir dalam dua kali kualifikasi Piala Dunia terakhir oleh Swedia dan Makedonia Utara.
“Kita perlu mempersiapkan diri seolah-olah ini adalah pertandingan yang sangat penting. Kita tahu betapa sensitifnya pertandingan ini,” kata Calafiori.
