Manchester City berhasil comeback saat mengalahkan Southampton 2-1 dengan gol akhir dari Nico Gonzalez di Wembley pada hari Sabtu untuk mendapatkan tempat di final Piala FA keempat secara beruntun dan tetap menjaga harapan mereka untuk meraih treble domestik.
Southampton, yang menciptakan kejutan dengan mengalahkan Arsenal 2-1 di perempat final, tampak siap untuk melanjutkan mimpi mereka ketika Finn Azaz mencetak gol cantik dari jarak jauh pada menit ke-79 yang membuat James Trafford tidak memiliki kesempatan untuk menghentikannya.
Namun, dalam babak kedua semifinal yang menegangkan, Jeremy Doku menyamakan kedudukan bagi Southampton empat menit kemudian ketika ia melepaskan tembakan dari tepi area penalti yang membentur James Bree dan masuk ke gawang.
Gonzalez mencetak gol spektakuler dari jarak 30 yard, menjadi gol terjauh yang dicetak oleh pemain City musim ini, pada menit ke-87 dan City, yang sudah memenangkan Piala Liga musim ini dan berada di posisi teratas klasemen Liga Premier bersama Arsenal, berhasil memenangkan pertandingan dalam beberapa menit terakhir yang memukau.
“Davvero speciale per me, specialmente perché non sono abituato a segnare questi gol,” Gonzalez mengatakan kepada TNT Sports. “Quindi dengan gol kemenangan seperti ini, di stadion yang luar biasa ini, itu luar biasa.”
City, yang sudah meraih trofi Piala FA tujuh kali, akan bertemu pemenang semifinal antara Chelsea dan Leeds United pada 16 Mei mendatang di Wembley.
Setiap kali mencapai final, Anda seperti wow, perjalanan ini benar-benar luar biasa,” kata Doku kepada BBC. “Mencapai final lagi luar biasa.
“Saya menganalisis pertandingan di babak pertama. Kami bermain banyak di tengah. Saya tahu bahwa saya harus menjadi ancaman dan membuat fullback tidak nyaman. Saya menonton pertandingan mereka melawan Arsenal dan saya merasa mereka pantas menang. Mereka memiliki banyak pemain berkualitas, saya tidak terkejut (dengan seberapa bagus mereka).”
Southampton, yang berada 23 tingkat di bawah City dalam piramida sepakbola Inggris di urutan kelima di Championship, merupakan tim yang lebih baik di babak pertama melawan skuad City yang hampir seluruhnya merupakan pemain cadangan, dan gol dari Leo Scienza dianulir karena offside.
Namun, tim Pep Guardiola jauh lebih baik setelah istirahat, dan beberapa perubahan kunci termasuk memasukkan pemain pengganti Erling Haaland dan Doku, membuat perbedaan besar karena City mengakhiri pertandingan dengan 24 percobaan tendangan ke gawang dibandingkan dengan 4 dari Southampton, dan 6 tendangan tepat sasaran bagi pemenang dibandingkan dengan 3 untuk Southampton.
Kemenangan ini menjadikan City mengoleksi 22 kemenangan beruntun melawan lawan FA Cup dari divisi lebih rendah, namun Southampton membuat raksasa Premier League ini harus bekerja keras.
“Ini Piala FA, semifinal selalu seperti itu,” kata Guardiola. “Kami membuat babak kedua yang luar biasa, benar-benar sangat bagus.
“Selalu menyenangkan berjuang melawan tim-top di sini. Tidak ada tim yang mencapai empat final beruntun. Itu luar biasa dan semoga kami dapat datang dengan momen yang bagus.”
Kekalahan ini mengakhiri rekor tak terkalahkan Southampton selama 20 pertandingan di semua kompetisi.
“Emosional pada akhirnya tapi realitasnya, sama seperti pertandingan lainnya, kami perlu untuk segera melupakan ini,” kata manajer Tonda Eckert, timnya sedang berjuang memperebutkan tempat playoff promosi Liga Premier.
