Karena itulah mengapa tidak hanya kutu, kepinding, kutu busuk dan cacing, yang muncul sebagai tamu dan tetangga dari kemalangan kita, dan lahir dari bagian terdalam dan kotoran kita, namun juga, jika baju kotor dimasukkan ke dalam bukaan bejana yang berisi butiran gandum, maka dalam beberapa hari ragi, yang telah diserap dari kain dan diubah oleh aroma gandum, mengubah gandum itu sendiri – yang ditutupi kulitnya sendiri – menjadi tikus.
Di atas adalah kutipan dari Asal Usul Kedokteran sebuah karya yang ditulis pada paruh pertama abad ketujuh belas oleh alkemis dan dokter Jan Baptist van Helmont (1580–1644). Dalam apa yang disebut ‘resep untuk tikus’ ia mengajukan salah satu dari banyak argumen yang mendukung vitalisme – teori bahwa organisme hidup dapat muncul secara spontan dari benda mati. Para pendukung vitalisme percaya bahwa kehidupan diatur dengan sengaja dan tidak dapat dipahami hanya sebagai hasil proses mekanis. Sebaliknya, kehidupan diatur oleh kekuatan vital bawaan tertentu, vis vitalisyang membedakan yang hidup dari yang mati.
Pada pertengahan abad ke-19 sudah lama diketahui bahwa baik kutu maupun mencit tidak dapat muncul secara spontan; mereka harus mempunyai orang tua. Namun mikroskop telah membuka dunia organisme mikroskopis yang sebelumnya tidak terlihat, dan dalam penelitian terhadap cairan nutrisi seperti kaldu daging atau ekstrak jerami, nampaknya makhluk hidup tersebut benar-benar dapat muncul secara spontan – bahkan ketika cairan nutrisi tersebut telah disterilkan melalui pemanasan yang cermat.
Ilmuwan dan dokter Perancis Félix-Archimède Pouchet (1800–1872) adalah salah satu pendukung utama vitalisme. Pada tahun 1859 ia menerbitkan Hétérogéniesebuah karya yang diklaimnya menyajikan bukti eksperimental yang tak terbantahkan bahwa mikroorganisme dapat muncul secara spontan dalam cairan nutrisi yang disterilkan. Alasannya menunjukkan adanya suatu kekuatan pemberian Tuhan yang mengatur semua makhluk hidup, suatu kekuatan yang menarik dan mengatur benda mati dan yang terus bertindak melawan proses pembusukan. Namun, kesimpulan buku tersebut bertentangan dengan aliran pemikiran lain yang berkembang, yang menyatakan bahwa semua kehidupan, termasuk kehidupan mikroskopis, pasti memiliki orang tua, dan bahwa orang tua tersebut telah mencapai cairan nutrisi yang disterilkan dari eksperimen Pouchet melalui partikel di udara dan debu.
Untuk menjawab pertanyaan tentang generasi spontan, dan menyelesaikan perdebatan sengit seputar hal ini baik di dalam maupun di luar lingkaran ilmiah, Akademi Sains Perancis menyelenggarakan sebuah kompetisi pada tahun 1859 yang menawarkan medali emas senilai 2.500 franc (setara dengan hampir seratus ribu euro saat ini) kepada seorang ilmuwan yang ‘melalui eksperimen yang dilakukan dengan cermat memberikan pencerahan baru mengenai isu yang disebut generasi spontan.’ Pertanyaan tentang asal usul kehidupan harus diselesaikan, dan pemenangnya akan dipilih oleh sebuah komisi yang terdiri dari ilmuwan terkemuka dan bereputasi baik dari berbagai disiplin ilmu terkait.
Pada tahun yang sama, Charles Darwin, yang tampaknya tidak peduli dengan keributan di Prancis, menerbitkan karya inovatifnya Tentang Asal Usul Spesies di mana dia dengan sengaja menghindari pertanyaan tentang asal usul kehidupan. Sebaliknya, ia mengarahkan perhatiannya pada hal yang mengikat semua makhluk hidup sepanjang sejarah kehidupan menjadi satu kesatuan – evolusi – yang ia sebut sebagai ‘misteri di atas misteri’ dalam kata pengantar buku tersebut. Bagi Darwin, keberadaan kehidupan merupakan titik awal yang memadai, dan pertanyaan tentang asal usul kehidupan berada di luar jangkauan spekulasi para ilmuwan masa kini. Sebagaimana ia tuliskan dalam suratnya kepada temannya di British Royal Society beberapa tahun setelah penerbitan karya besarnya: ‘Pada saat ini, pemikiran tentang asal usul kehidupan hanyalah sampah belaka; orang mungkin juga memikirkan asal mula materi.’
Salah satu ilmuwan yang benar-benar terjun ke dalam ring adalah ahli kimia dan apoteker Perancis Louis Pasteur (1822–1895), yang eksperimennya telah menjadi contoh buku teks tentang bagaimana hipotesis ilmiah harus dibuktikan melalui eksperimen, pengulangan, dan verifikasi yang direncanakan dengan cermat. Dalam salah satu eksperimennya yang paling menentukan, kaldu daging yang bergizi dipanaskan hingga mencapai titik sterilisasi di dalam labu dengan leher melengkung yang meruncing ke lubang sempit. Labu tersebut, yang dikenal sebagai labu leher angsa, disegel. setelah disterilkan dan kemudian dibuka untuk memaparkan isinya ke udara sekitar, kecuali penggunaan labu leher angsa, Pouchet telah melakukan eksperimen serupa dan mengklaim telah menemukan bahwa mikroorganisme dapat tumbuh dalam cairan nutrisi yang disterilkan, apa pun jenis udara yang terpapar: udara jalanan Paris yang tercemar, udara yang dikumpulkan selama ekspedisi mahal ke gletser Maladetta di ketinggian 3.300 meter – di mana udaranya dianggap sangat murni dan bebas dari kehidupan mikroskopis – dan bahkan udara buatan. diperkaya dengan oksigen, suatu komponen yang dianggap oleh Pouchet dan rekan-rekannya sebagai salah satu syarat yang diperlukan untuk pembangkitan spontan.
Ilustrasi labu leher angsa yang digunakan oleh Pasteur. Gambar melalui L.Pasteur, Karya Pasteur 1822–1895arsip internet
Untuk memaparkan kaldu yang telah disterilkan ke udara kaya oksigen yang menurut Pouchet diperlukan agar kehidupan dapat muncul, Pasteur membuka mulut sempit labu leher angsa miliknya, dan meskipun kaldu tersebut kini bersentuhan dengan oksigen di udara, sebagian besar sampel tetap jernih dan bebas dari kehidupan mikroskopis. Semakin bersih udaranya (misalnya, jika labu dibuka di tempat yang tinggi), semakin sedikit sampel kaldu yang dipenuhi kehidupan mikroskopis. Ketika leher labu malah dipatahkan lebih dekat ke dasar, sehingga udara bersentuhan langsung dengan cairan tanpa melewati leher yang panjang dan tipis, kaldu dengan cepat menjadi keruh. Hal yang sama terjadi ketika labu utuh dikocok sehingga cairannya bersentuhan dengan permukaan bagian dalam leher. Hasilnya menunjukkan bahwa partikel mikroskopis di udara adalah pembawa kehidupan. Bahan-bahan tersebut menempel pada permukaan bagian dalam leher labu ketika udara kaya oksigen melewatinya, dan inilah hipotesis yang diasumsikan oleh Pasteur, dan merupakan alasan utama di balik desain labu yang cerdas.
Namun demikian, Pouchet mempertahankan kesimpulannya dan mengklaim bahwa proses pemanasan yang berkepanjangan oleh Pasteur telah menghancurkan kekuatan vital kaldu tersebut. Namun ketika komisi Akademi Ilmu Pengetahuan Perancis menanggapi kritik tersebut dengan meminta eksperimen diulangi, Pouchet menolak, dan komisi tersebut memvalidasi keakuratan eksperimen Pasteur dan dengan suara bulat menyatakan dia sebagai pemenang. Perdebatan berlanjut selama beberapa waktu, sebagian dimotivasi oleh kehadiran organisme hidup dalam eksperimen Pasteur. Bertahun-tahun kemudian, ketika Pasteur menunjukkan bahwa peralatan Pouchet telah terkontaminasi oleh organisme mikroskopis selama percobaan, dan para ilmuwan menemukan dalam cairan bergizi tertentu terdapat spora – suatu tahap resisten dan tidak aktif pada mikroorganisme tertentu yang memungkinkan mereka bertahan hidup saat mendidih – sehingga pertarungan tersebut dapat diselesaikan untuk selamanya.
Bahkan Darwin mengomentari asal usul kehidupan pada masa itu, yang merupakan kejadian langka. Dia menulis dalam sebuah surat bertanggal 1871: ‘Tetapi jika (& oh betapa besarnya jika) kita dapat hamil di kolam kecil yang hangat … senyawa protein telah terbentuk secara kimia, siap untuk mengalami perubahan yang lebih kompleks.’ Hingga saat ini, hipotesis Darwin tentang lingkungan tak hidup primordial yang merupakan tempat munculnya benih kehidupan pertama masih berpengaruh di antara banyak peneliti yang berupaya menjawab pertanyaan tentang asal usul kehidupan. Namun kini ketika mereka membicarakan ‘kolam’ ini, yang mereka maksud adalah sesuatu yang berusia hampir empat miliar tahun. Selain itu, senyawa protein yang dibicarakan Darwin dalam beberapa model telah digantikan oleh molekul RNA yang dapat mereplikasi dirinya sendiri, yang diyakini telah memulai proses kimia yang masih berlangsung pada semua makhluk hidup yang diketahui. Meskipun semua kemajuan telah dicapai atas nama ilmu pengetahuan, belum ada seorang pun yang melakukan eksperimen yang menyatakan bahwa kehidupan muncul secara spontan dari benda mati. Namun pada titik tertentu, di suatu tempat, kehidupan muncul. Pertanyaan tentang bagaimana hal itu terjadi masih tetap ada.
A
