Dimulai dengan protes massal di satu sisi spektrum politik dan berakhir dengan kerusuhan di sisi lainnya, empat tahun dari masa jabatan presiden pertama Donald Trump menambah bab substansial dalam sejarah AS, dengan atau tanpa kemungkinan repris. Di tengah-tengah masa jabatannya yang penuh gejolak, sedikit yang akan melihat ke belakang pada masa itu dengan rasa nostalgia, meskipun mereka mungkin kagum pada seberapa drastisnya nada dan nada kehidupan politik Amerika telah bergeser dalam dekade terakhir. Sebuah refleksi luas dan mengganggu baik pada hal-hal yang tidak kita ketahui saat itu, maupun apa yang sejak itu kita lupakan, dokumenter arsip Stephen Maing dan Eric Daniel Metzgar ‘s “The Great Experiment” melihat kembali dengan jarak penuh pikiran tentang bagaimana orang Amerika menjalani tahun-tahun tersebut, menangkap sebuah negara dalam transisi yang tidak pasti dan terus berlanjut.
Diambil dalam monokrom yang bersih, gaya vérité yang memberikan gambar-gambar relatif baru ini rasa sejarah yang sudah tercipta, “The Great Experiment” adalah prestasi pengamatan penuh dari pembuatan film dokumenter, mengabaikan wajah bicara atau suara naratif yang membimbing untuk adegan-adegan sehari-hari yang ditangkap secara netral — terkadang membosankan, terkadang kacau — untuk orang Amerika dengan berbagai persuasi politik antara tahun 2017 dan 2021, yang dirangkai sebagai mozaik yang ramai tanpa kesimpulan retoris yang rapi. Premiere unggulan di festival True/False bulan lalu sebelum tampil internasional di CPH: DOX, film ini akan bermain di Full Frame docfest selanjutnya. Perjalanan festival di seluruh AS secara khusus akan tersebar luas, meskipun prospek komersial film tersebut tergantung pada kesiapan penonton untuk mengusik luka yang belum sembuh.
Komentar film sendiri terbatas pada judul-judul secara serius berisi ironi yang ditugaskan ke setiap dari empat bagian filmnya — “i’m sorry, my love,” “this is my home,” “how will we look back,” dan “welcome and thank you” — serta judulnya sendiri, yang merujuk pada deskripsi George Washington tentang pemerintahan AS sebagai “eksperimen besar terakhir untuk memajukan kebahagiaan manusia.” Bagi penonton untuk menilai status eksperimen tersebut di bawah Trump, meskipun bukti kebahagiaan manusia terpencar-pencar. Untuk setiap snapshot orang Amerika yang sedang bersantai — berkendara snowmobile, bergabung di barbershop, menghadiri pertandingan sepak bola lokal — ada beberapa adegan konflik dan kemarahan, terkadang dalam formasi yang tak terduga.
Pada bagian lain, potret-potret pertemuan Black Lives Matter lebih menunjukkan disonansi penentu dari populasi yang berbagai faksi yang terfragmentasi dan menyimpang secara pahit secara tidak sengaja bersatu hanya oleh rasa saling tidak didengar. Saat kita beralih ke imposisi tiba-tiba dari lockdown COVID — kamera menangkap pemandangan yang menakutkan dari trotoar New York yang sepenuhnya kosong — keheningan tersebut merupakan kontras yang mencolok dengan kebisingan keras bagian-bagian lain film ini, namun bukan kontras yang menenangkan, karena bahkan bingkai-bingkai yang tidak berpenduduk dari film ini bergetar dengan nuansa pertentangan. Bahkan adegan aktivitas sosial atau domestik yang santai, termasuk salah satunya pernikahan di mana para tamu ikut dalam salvo senjata kolektif, merupakan pengingat bahwa sedikit aspek kehidupan Amerika yang bebas dari pengaruh dan implikasi politik.
“The Great Experiment” mencapai puncaknya, seperti yang seharusnya, dengan rekaman yang sangat aktual dari penyerbuan Capitol yang, ternyata, hanya menjadi interval dalam teater yang terus berlanjut dari kepresidenan Trump. Karya kamera Maing dan Metzgar, begitu sempurna sepanjang film, sejenak menyerah kepada kekacauan kejadian, namun pandangan yang diukur dan terambil kembali film tersebut konsisten, saat para pembuat film meneliti kalaidoskop abu-abu ini dari ketidakstabilan Amerika untuk mencari makna — bertanya bukanlah seberapa banyak yang kita pelajari dari ini, tetapi apa yang tidak kita pelajari, dan mengapa.
