Di beberapa tempat sering disebut mata batin.
“Saya bisa melihat objek di sekitar saya, tapi saya juga bisa menutup mata dan membayangkan objek,” kata Varun Wadia, seorang ilmuwan otak di Cedars-Sinai Medical Center dan California Institute of Technology.
Jenis imajinasi visual seperti itu, kata Wadia, memungkinkan kebanyakan orang untuk membayangkan wajah orang yang dicintai atau navigasi ke tempat kerja menggunakan peta mental.
Tapi pondasi sarafnya adalah misteri sampai Wadia dan timnya melaporkan di jurnal Science bahwa objek yang dibayangkan dan dilihat tampaknya mengaktifkan neuron yang sama dan menggunakan kode saraf yang sama.
“Ini belum pernah ditunjukkan sebelumnya pada tingkat saraf,” kata Kalanit Grill-Spector, seorang profesor psikologi di Institut Neurosains Wu Tsai University Stanford, yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.
Dengan wawasan ini, katanya, para ilmuwan satu langkah lebih dekat untuk membangun model komputer yang dapat mensimulasikan penglihatan serta gangguan penglihatan seperti degenerasi makula. Model-model ini, pada gilirannya, dapat membantu peneliti mengembangkan perangkat prostetik untuk mengembalikan penglihatan.
Penelitian ini juga membantu menjelaskan bagaimana otak menggunakan imajinasi untuk menambahkan informasi visual, kata Thomas Naselaris, seorang ahli neurosains di University of Minnesota.
“Objek tiga dimensi. Mereka menampilkan diri kepada kita satu sisi pada satu waktu, dan namun secara intuitif sepertinya kita dapat memodelkan bagian-bagian objek yang tidak kita lihat,” katanya.
Jadi otak membayangkan bumper di bagian belakang mobil, meskipun tidak terlihat.
Mengamati Neuron Individu
Temuan baru ini berasal dari penelitian terhadap 16 pasien epilepsi. Semua pasien berada di rumah sakit dan sudah memiliki elektroda di otak mereka sehingga dokter dapat menemukan sumber kejang mereka.
Ini memungkinkan tim Wadia memantau aktivitas lebih dari 700 neuron individual dalam setiap partisipan saat mereka melihat layar komputer.
Pada bagian pertama eksperimen, partisipan melihat ratusan gambar. Ini berasal dari kategori-kategori luas, termasuk wajah, hewan, tanaman, dan kata-kata. Gambar-gambar ini juga termasuk objek-objek kecil seperti kacamata hitam dan botol minum.
Tim fokus pada aktivitas neuron di korteks temporal ventral, yang terlibat dalam mengenali objek-objek. Mereka mencatat neuron mana yang aktif sebagai respons terhadap setiap gambar. Mereka juga mencatat berapa kali setiap neuron aktif, yang memungkinkan tim ini untuk mendekripsi kode yang digunakan sel-sel ini untuk menyampaikan informasi tentang suatu gambar.
Pada bagian kedua eksperimen, Wadia meminta setiap partisipan menutup mata dan membayangkan salah satu objek yang mereka lihat. Sementara itu, tim memantau neuron yang sama yang menjadi aktif saat individu melihat objek tersebut.
“Sekitar 40% neuron-neuron tersebut diaktifkan kembali ketika Anda membayangkan objek tersebut,” kata Wadia, “dan mereka diaktifkan kembali dengan kekuatan yang hampir sama.”
Tumpang tindihnya sangat besar sehingga tim dapat mengetahui apakah pasien sedang membayangkan objek tertentu, seperti pesawat, kata Ueli Rutishauser, yang laboratoriumnya di Cedars-Sinai melakukan sebagian besar pekerjaan itu.
Pola aktivasi bahkan mengungkapkan detail tentang objek tersebut, “seperti objeknya begitu besar dan berada pada sudut ini, dan berada di luar atau di dalam,” kata Rutishauser, yang juga merupakan fakultas di Caltech.
Bukti Baru untuk Ide Lama
Hasil ini mendukung penelitian sebelumnya yang menggunakan pencitraan otak untuk menemukan bukti bahwa sirkuit saraf yang sama terlibat dalam melihat dan membayangkan. Tetapi teknologi seperti MRI fungsional tidak dapat menunjukkan apa yang dilakukan neuron individual.
Ini juga merupakan kelanjutan dari penelitian oleh Doris Tsao, seorang profesor di University of California, Berkeley dan salah satu penulis studi baru ini, yang menunjukkan dalam penelitian sebelumnya bagaimana sistem visual monyet mampu mengenali wajah dan objek-objek lain.
Tetapi penelitian ini tidak menjelaskan otak orang-orang dengan kondisi langka yang disebut aphantasia, yang membuat mereka tidak dapat secara sadar memanggil gambaran mental.
Rutishauser mempelajari tentang kondisi ini ketika dia memberikan ceramah tentang penelitiannya tentang imajinasi di sebuah pertemuan ilmiah.
“Setelahnya, seorang ilmuwan yang sangat terkenal dan sukses datang kepada saya dan berkata, ‘Saya tidak tahu apa yang kamu bicarakan. Saya tidak melihat apa pun ketika saya menutup mata,'” katanya.
Para ilmuwan percaya orang-orang dengan aphantasia menggunakan kata-kata atau konsep untuk mengingat apa yang mereka lihat. Tetapi diperlukan studi tentang neuron mereka untuk memahami bagaimana otak mereka menyelesaikan ini.
