Bradford Doolittle
Semuanya dimulai dengan komentar yang tidak berbahaya selama pelatihan musim semi. Di Surprise, Arizona, manajer Texas Rangers Skip Schumaker sedang membahas kebaikan pemain serbaguna Tyler Wade. Satu frase menonjol dari pujian biasa yang diucapkan waktu itu.
“Pada pandangan saya, dia pemain peran yang sempurna, karena dia bisa melakukan begitu banyak hal. Kemampuan kompetitifnya ada, kemampuan untuk bersaing di dalam kotak, tanpa mencoba melakukan terlalu banyak,” kata Schumaker. “Bertanding sebagai pemain pengganti nyata. Ada banyak orang yang tidak bisa menghasilkan sebagai pemain pengganti karena mereka tidak memiliki ayunan singkat, padat. Dan saat Anda memiliki ayunan panjang, sangat menantang untuk menghasilkan dalam peran pinch-hit seperti itu.”
Tunggu, bagaimana? Pria dengan ayunan pendek membuat pinch hitter yang lebih baik daripada pria dengan ayunan panjang? Apakah itu benar-benar benar, atau itu hanya salah satu hal yang diucapkan oleh para manajer? Secara intuitif memang masuk akal, tetapi apakah klaim itu dapat diverifikasi?
Mari kita telusuri keadaan terkini tentang pinch hitting untuk mencari tahu.
Apakah kita melihat lebih banyak atau lebih sedikit pinch hitter akhir-akhir ini?
Ketika saya masih kecil pada tahun 1970-an, saya terpesona oleh pinch hitters – para pemain tua, tidak atletis yang keluar dari bangku cadangan dalam situasi penting, biasanya memukul sebagai ganti pemain tandingan tetapi tidak selalu, karena mereka diharapkan bisa membantingkan line drive ke suatu tempat.
Pada masa itu, tim kadang-kadang menggunakan pemukul yang satu-satunya tugasnya adalah pinch hit. Tokoh dari tipe pemain semacam ini adalah legendaris Manny Mota, pemukul .304 sepanjang karir yang mencetak .299 dalam 499 plate appearance sebagai pinch hitter. Di tahun-tahun terakhirnya, itu hampir satu-satunya yang dilakukannya untuk Los Angeles Dodgers. Tetapi ada tahun, seperti 1978, ketika Dodgers punya tempat untuk dua pemain semacam ini di dalam roster mereka – Mota dan Vic Davalillo.
Sejarah baseball dipenuhi dengan nama-nama pemain yang reputasinya bertahan karena kemampuan mereka untuk keluar dari bangku cadangan dan menghasilkan. Ada yang merupakan pemain yang bertahan setelah menderita cedera kronis (Charlie Keller), ada yang dulunya pemukul luar biasa yang bermain secara rutin (Rusty Staub) dan yang lainnya adalah spesialis sejati (Terry Crowley, Gates Brown).
Pemain-pemain semacam itu tidak lagi ada. Roster sekarang memberikan terlalu banyak ruang kepada bullpen yang dipenuhi daripada untuk menyediakan tempat pemain pinch hitter penuh waktu. Pemain cadangan dipilih berdasarkan fleksibilitas posisional lebih dari segala sesuatunya. Sekarang Liga Nasional telah mengadopsi pemukul desain universal, tidak akan masuk akal untuk melakukannya dengan cara lain. Tetapi bagaimana dengan seni pinch hitting di era tanpa pemain pitcher yang memukul?
Dengan adopsi pemukul desain universal, total mentah penampilan pinch-hitting telah turun tajam. Pada tahun 2021, tahun sebelum perubahan aturan, ada 5.879 penampilan plate pinch-hit. Pada tahun 2022, jumlah tersebut turun menjadi 3.230.
Pada saat yang sama, tampaknya tim menggunakan pinch hitter lebih sering, terlepas dari situasi bermain untuk pitcher. Pada tahun 2022, ada 0,66 pinch hitter yang digunakan per tim per game; selama beberapa tahun terakhir, angka itu sekitar 0,77.
Tren tersebut lebih panjang dari itu, meskipun, yang dapat kita lihat jika kita fokus pada data Liga Amerika. Musim lalu, tim Liga Amerika menggunakan 0,85 pinch hitter per game, dengan angka tertinggi untuk sirkuit itu dalam 23 tahun terakhir. Ini lebih dari dua kali lipat lebih tinggi dari titik terendah periode ini, 0,41 per game pada tahun 2011. Dan angka itu termasuk situasi pemukul pemain untuk klub AL yang bermain di luar jadwal dalam permainan interleague.
Tim tidak lagi harus memukul untuk pitcher lagi, tetapi mereka masih menemukan banyak alasan untuk pinch hit – dan alasan-alasan tersebut tampaknya semakin banyak.
Apakah cara penggunaan pinch hitter berbeda dari tahun-tahun sebelumnya?
Sekarang kita pembicarakan tentang alasan lain daripada memukul untuk pitcher. Satu cara untuk melihat ini adalah dengan mempertimbangkan rata-rata indeks leverage selama bertahun-tahun at-bat pinch-hit. (Indeks leverage adalah ukuran dampak yang mungkin dari setiap plate appearance terhadap hasil permainan; rata-ratanya adalah 1.)
Menurut FanGraphs, leverage index tingkat liga untuk pinch hitters telah menurun. Musim lalu, itu adalah 1,42, nilai terendah sejak 2017 (1,38) dan terendah kedua dari semua musim yang diukur sejak 1974. Pada awal musim ini, jumlah totalnya mencocok dengan rekor 1,38.
Ini adalah perubahan dari pinch hitter tipe Mota, yang kadang-kadang dipanggil dari bangku cadangan berdasarkan situasi sama banyaknya dengan penyerangan platoon atau karena seorang pitcher mendekati. Indeks leverage paling tinggi untuk pinch hitter sejak 1974 tercatat pada tiga cara imbang di 1,86 – 1974, 1975, dan 1979.
Musim terbaik Mota sebagai pinch hitter adalah 1977, ketika ia mencetak .389/.522/.500 dalam 48 plate appearances dari bangku Tommy Lasorda. Sudah cukup mengesankan, tetapi pertimbangkan ini: Indeks leverage rata-rata Mota di plate pada tahun 1977 mencapai 2,28 – dengan mudah tertinggi dari semua pendek bukan NL dengan paling tidak 10 plate appearances. Meskipun Mota hanya muncul dalam satu pertandingan secara defensif musim itu, 50 plate appearances sudah cukup baginya untuk menempati peringkat 55 dari 408 pemukul NL dalam probabilitas kemenangan yang ditambahkan.
Itulah dampak pinch-hitting yang tidak kita lihat lagi.
Apakah para pinch hitter sudah lebih baik atau lebih buruk?
Salah satu aspek yang harus kita pikirkan saat membicarakan kinerja pinch hitter adalah melihat angka-angka yang lebih besar dari pada angka-angka keseluruhan level liga. Artinya, tren dalam pinch hitting cenderung mencerminkan tren yang ada dalam memukul secara keseluruhan, tetapi juga cenderung lebih ekstrem.
OPS musim lalu .635 untuk pinch hitter berada di peringkat 39 dari 53 musim terakhir. (Angka ini .544 musim ini. Kemungkinan besar tidak akan tetap rendah, tetapi jika tetap, kami punya tren.) Angka tersebut turun dari .641 pada 2024 dan .659 pada 2023. Jadi, kinerja pinch hitter telah menurun meskipun frekuensi mereka meningkat.
Ini terjadi ketika tingkat serangan secara keseluruhan telah turun, dan untuk menyaring itu keluar, ada cara lain untuk memikirkan ini: Kami bisa mengukur apakah pinch hitter berkinerja buruk di tempat-tempat itu daripada di tempat lain yang bukan pinch-hitting. Dan di sini jawabannya adalah tidak – pinch hitter telah menjadi lebih baik.
Ini paling jelas saat melihat rataan tiga tahun berturut-turut. Selama tiga musim terakhir, pinch hitter telah mempertahankan hampir 90% kinerja dasarnya secara keseluruhan. Itu merupakan titik tertinggi dalam periode menuju ke 2003.
Jadi … apakah Schumaker benar tentang pinch hitter pendek ayunan?
Dan sekarang, hadiah utama kita.
Hal pertama yang harus diingat adalah sulit untuk unggul dalam pinch hitting. Ada hukuman yang melekat dalam melakukan itu. Pemain pemukul, secara keseluruhan, berkinerja lebih baik daripada saat mereka pinch hitting. Selama tiga tahun terakhir, pemain pemukul memiliki OPS komposit .645 saat pinch hitting, tetapi .723 OPS saat mereka tidak.
Mengapa ini terjadi? Sebagian adalah mungkin karena tantangan datang dari bangku cadangan tanpa pemanasan, tetapi sedikit juga adalah bahwa sebagian besar at-bat pinch-hitting saat ini melawan pelempar penutup yang lemparannya cepat dalam shift pendek. Tetapi apakah beberapa pemain, seperti yang disarankan Schumaker, lebih cocok untuk peran itu daripada yang lain berdasarkan jenis ayunan?
Ketika mempertimbangkan klaim Schumaker, kita dapat melihat kinerja keseluruhan berdasarkan panjang ayunan, tetapi kita juga bisa memikirkannya dalam hal retensi kinerja dasar. Berkat rilis data pelacakan bat di Baseball Savant dua tahun yang lalu, kita bisa mengatasi pertanyaan ini dengan data nyata. Untuk sampai di sana, saya membagi pemain dari 2023 hingga 2025 menjadi tiga kelompok panjang ayunan: panjang, sedang, dan pendek. Saya menggunakan z-scores untuk mendapatkan batas untuk setiap grup, dan itu menghasilkan tiga kelompok ukuran yang sama.
Pemain dengan ayunan panjang memiliki OPS terbaik di tempat-tempat bukan pinch-hitting. Berikut adalah angka-angka untuk ketiga grup:
OPS, tempat bukan pinch-hitting
Panjang ayun: .747
Ayunan sedang: .720
Ayunan pendek: .701
Perbedaan di sini dijelaskan oleh komponen power dalam keterampilan pemukul. Penyerang panjang menghasilkan lebih banyak base total per hit, dan keunggulan itu diilustrasikan di sini. Aaron Judge dan Shohei Ohtani, sebagai contoh, adalah penyerang panjang.
Sekarang, mari kita pertimbangkan kelompok yang sama tetapi hanya di tempat-tempat pinch-hitting:
OPS, tempat pinch-hitting
Panjang ayun: .646
Ayunan sedang: .651
Ayunan pendek: .645
Ini sangat mengejutkan. Tidak ada perbedaan besar antara kelompok-kelompok itu, tetapi keunggulan yang dimiliki penyerang panjang secara keseluruhan hilang. Pemain dengan ayunan sedang berkinerja paling baik, tetapi keunggulannya sedikit. Kita mulai mendekati verifikasi klaim Schumaker.
Namun, ada risiko bias seleksi di sini – jika pemain dengan ayunan panjang secara keseluruhan lebih baik, mereka lebih sedikit kemungkinan pinch hitting. Jadi, mari kita melangkah lebih jauh: Kelompok manakah yang mempertahankan persentase tertinggi kinerja dasarnya ketika pinch hitting?
Retensi OPS, tempat pinch-hitting
Panjang ayun: 86,4%
Ayunan sedang: 90,4%
Ayunan pendek: 92,1%
Sekarang, kita telah menemukan sesuatu. Semua kelompok menjadi korban dari hukuman pinch-hitting, namun memang kelompok pendek yang menderita penurunan terpendek. Ini sesuatu yang dapat dimasukkan manajer ke dalam pertimbangannya.
Bayangkan seperti ini: Anda memiliki dua opsi pinch-hitting di bangku. Satu adalah pemukul .730 pemukul panjang, yang lainnya adalah pemukul pendek .700. Kita akan mengasumsikan mereka memiliki kecenderungan platoon yang sama.
Pria .730 lebih baik secara keseluruhan, tetapi jika kita sesuaikan dengan penurunan pinch-hit ayunan panjang, angka tersebut turun menjadi .631. Sementara itu, orang .700 dengan ayun pendek turun menjadi .645. Menarik, bukan? Dalam vakum, pemukul pendek adalah pilihan terbaik.
Permainan tidak dimainkan dalam vakum, dan ada banyak faktor lain yang harus dipertimbangkan Schumaker dan rekan-rekannya. Salah satunya adalah situasi – mungkin Anda membutuhkan peluang home run yang lebih tinggi di tempat tertentu, jadi pria dengan ayunan panjang mungkin menjadi pilihan terbaik.
Namun, setidaknya kita dapat mengatakan bahwa Schumaker bukan hanya mengatakan kata-kata belaka. Dia benar. Beberapa hari kemudian, saya kembali ke kamp Rangers dan memberitahunya bahwa saya sudah menghabiskan sebagian besar hari sebelumnya membaca terlalu banyak dari sebuah komentar sederhana.
“Saya salah?” tanya Schumaker.
Tidak, kata saya; dia tampaknya benar, dan saya bertanya-tanya apakah dia telah melihat penelitian tentang topik tersebut. Dia belum. Dia hanya memiliki pengalaman panjang dalam baseball, yang, sebagai pemain, termasuk 270 penampilan plate pinch-hit, di mana Schumaker memukul .235 (pemukul .278 secara keseluruhan dalam karirnya) dengan satu home run, yang terjadi pada tahun 2009 melawan Pittsburgh’s Matt Capps.
“Itu adalah kepercayaan saya,” kata Schumaker. “Anda biasanya berhadapan dengan orang-orang angin tinggi, berputar tinggi di bagian belakang bullpen, dan biasanya pada saat Anda pinch hit. Saya memiliki sejumlah at-bat pinch-hit, jadi saya agak ingat itu. Orang yang ayunannya lebih panjang, kurang kompak cenderung disalahgunakan. Itu hanya lebih sulit untuk dilakukan.”
Tentu saja, pertimbangan terbesar adalah kemampuan pemain memukul, berhenti total. Wade, pelari basis yang cepat yang bisa bermain di segala posisi di pertahanan, memiliki OPS karir .578. Jenis profil seperti itu – yang memiliki basis OPS yang lebih baik – adalah model untuk pemain tipe serbaguna yang ingin membedakan diri. Mainkan banyak posisi, tunjukkan sedikit kecepatan, dan, di plat, tampilkan ayun pendek yang baik yang membuat Anda pilihan yang baik di inning-inning terakhir.
Namun, Wade, yang kini berada di afiliasi Triple-A Rangers, telah dipanggil untuk pinch hit 40 kali dalam karirnya. Dia 4-dari-35 (.114) dengan empat jalan dan sebuah pengorbanan dalam situasi tersebut. Tetapi ada satu hal yang cocok baginya untuk pinch hitting: Metrik pelacakan bendera besi mereka menempatkannya dengan jelas di dalam kelompok ayunan pendek.
