Emery menggantikan Steven Gerrard sebagai manajer Villa pada bulan Oktober 2022 ketika Villa berada tepat di atas zona degradasi berdasarkan selisih gol.
Mantan bos Arsenal dan Villarreal membawa staf kepelatihannya sendiri, dengan banyak dari staf lama meninggalkan klub.
Penjaga gawang Sevilla sebelumnya, Monchi, juga bergabung sebagai presiden operasi sepak bola Villa pada bulan Juni 2023 – setelah sebelumnya bekerja dengan Emery di Sevilla dan memenangkan tiga gelar Liga Europa bersama.
Emery langsung memberikan dampak, menciptakan struktur, kejelasan, dan keyakinan pada tim Villa yang sekali lagi hampir terdegradasi untuk membawa mereka finis di posisi tujuh besar dan memperoleh kualifikasi Eropa di musim pertamanya.
Musim berikutnya membuktikan bahwa kemajuan tersebut bukanlah keberuntungan semata.
Dengan menjadikan Villa Park sebagai benteng, mereka membuktikan diri sebagai kontestan empat besar selama 2023-24 sambil juga mencapai semifinal Conference League, di mana mereka kalah 6-2 secara agregat oleh Olympiakos.
“Pada tahun pertama kami bergabung dalam Conference League, banyak dari kami belum pernah bermain di Eropa jadi ketika kami mencapai babak-babak akhir, ada tekanan yang cukup besar,” kata Watkins.
“Setiap tahun kami belajar dan mengambil pelajaran dari situ. Dan percaya pada manajer karena dia sangat berpengalaman dalam kompetisi ini. Dia sudah memenangkannya beberapa kali jadi kami percaya pada apa yang dia katakan dan terus melangkah.”
Perkembangan pertama di kompetisi Eropa kelas atas sejak 1982-83 terjadi musim lalu ketika mereka mencapai perempat final Liga Champions melawan bekas tim Emery, Paris St-Germain.
Di perjalanan menuju delapan besar, mereka mencatat kemenangan berkesan di babak penyisihan grup melawan Bayern Munich dan RB Leipzig sambil juga menahan Juventus dengan skor imbang tanpa gol.
Dan perjalanan mereka musim ini di panggung kontinental semakin menegaskan tren positif mereka di bawah arahan pelatih asal Spanyol tersebut.
“Ini merupakan pencapaian luar biasa bagi kami untuk melaju ke semifinal dan melangkah satu langkah lebih jauh dari tahun lalu dalam Liga Champions,” kata Watkins.
“Kami benar-benar menikmati berada di kompetisi ini dan di sinilah kami ingin berada, di semifinal.”
Emery mengatakan kepada TNT Sports: “Saya sangat senang. Kami terorganisir dan mencoba untuk menjalankan ide dan gaya kami, yang tidak mudah melawan Bologna.”
“Kami sangat senang dengan performa kami di kompetisi ini. Ini luar biasa. Kami berada di semifinal, tapi masih ada pekerjaan yang harus dilakukan.”
