Apa yang dipelajari USWNT menjelang Piala Dunia setelah seri melawan Jepang?

Tim nasional wanita Amerika Serikat (USWNT) baru saja menyelesaikan jendela internasional yang mungkin akan menjadi yang paling penting dalam upaya tim untuk memenangkan Piala Dunia 2027.

USWNT menjalankan tiga pertandingan melawan Jepang, juara Asia, yang akan sangat membantu kelompok muda ini membuat kemajuan. Pelatih Emma Hayes akan mendapat gambaran lebih jelas tentang pemain yang lebih siap untuk Piala Dunia dan kombinasi mana yang dapat membuka tim teratas.

Amerika memenangkan pertemuan pertama 2-1 pada 11 April, kalah dalam pertandingan kedua 0-1 pada 14 April dengan formasi yang berbeda, kemudian mendominasi Jepang pada Jumat dengan kemenangan gemilang 3-0. Kemenangan 3-0 itu sepenuhnya mendominasi antara dua tim wanita teratas di dunia, meski Jepang saat ini memiliki pelatih interim.

Berikut lima hal penting dari jendela internasional AS.

Prosesi dan kreativitas adalah bagian dari gaya USWNT

Jepang telah dipuji karena gaya bermain possession-nya sejak keberhasilan mengejutkan dalam Piala Dunia 2011, tetapi seperti identitas tim itu telah berkembang menjadi lebih kontra serangan dalam beberapa tahun terakhir, begitupula USWNT berevolusi menjadi lebih berbasis possession.

Amerika dikenal dengan kecepatan fisiknya dan kemampuannya mengalahkan tim lawan dalam transisi – sebuah stereotip yang dipertahankan oleh gaya bermain NWSL – tetapi ide bahwa USWNT hanya memainkan bola dari atas sudah usang. Seri tiga pertandingan melawan Jepang ini membuka mata bagi siapa saja yang tidak memperhatikan kemajuan tim.

USWNT menjaga 60% atau lebih possession dalam ketiga pertandingan melawan Jepang, per ESPN Insights. Mereka juga mencoba hampir dua kali lipat jumlah umpan (635) dibandingkan dengan Jepang dalam kemenangan 3-0 pada Jumat, di mana lawan hanya mencetak 0,14 gol yang diharapkan.

“Saya rasa jika Anda melepaskan dua lambang dan bertanya pada orang, ‘Tim mana yang mana?’ kebanyakan orang akan menempatkan Jepang di tempat US dan sebaliknya,” kata Hayes setelah pertandingan Jumat, melihat layar yang menampilkan dominasi statistik USWNT. “Tapi saya percaya untuk memenangkan hal-hal terbesar, Anda harus memiliki bola.”

Titik pusat Hayes sepanjang minggu adalah bahwa possession harus memiliki tujuan. Meskipun Amerika sepenuhnya kehilangan presisi di area terakhir pada berbagai waktu selama minggu itu, produk akhirnya ada pada hari Jumat, mulai dari gol Rose Lavelle dari tembakan jauh dari lini tengah, hingga tembakan melintang Claire Hutton yang mengenai mistar setelah USWNT dengan cepat mengalihkan serangan.

USWNT berhasil memecahkan tekanan tinggi Jepang dalam pertemuan pertama (kemenangan 2-1) dengan bermain melalui tekanan tersebut daripada di atasnya dengan panik. Ada saat-saat ketika bek penuh Emily Fox akan terhubung dengan gelandang tengah, yang kemudian dapat memainkan umpan satu atau dua sentuhan ke penyerang sayap Trinity Rodman, untuk menyebut satu pola umum. Hayes mengkritik kurangnya kreativitas USWNT dalam peran media sebelum mengambil jabatan pada tahun 2023, tetapi tim yang tampaknya kurang imajinatif itu sekarang menjadi hal dari masa lalu.

Pelajaran untuk pemain yang dibuat terjun ke lautan panas

Susunan awal yang sepenuhnya berbeda – dan kurang berpengalaman – berhadapan dengan Jepang dalam pertandingan kedua dan kalah 1-0 di tengah hujan deras di Seattle. Tim kesulitan dengan presisi sepanjang pertandingan, dari umpan keluar dari belakang yang salah hingga sasaran yang terlewat di area terakhir.

Ini jelas pertandingan yang paling sulit dari ketiga bagi USWNT, namun mungkin menjadi yang paling penting dalam menentukan kedalaman skuat dan pemilihan tim. AS memainkan jenis pertandingan ini dalam setiap siklus: Seorang pemain atau sekelompok pemain yang bukan starter pasti masuk dalam lineup melawan tim teratas untuk melihat bagaimana mereka menghadapi momen tersebut. Pada 2015 dan 2019, itu adalah kekalahan tandang yang cukup jelas dari Prancis, namun USWNT memenangkan Piala Dunia pada tahun tersebut dua kali.

Kekalahan 1-0 dari Jepang pada 14 April memberi pengalaman langsung kepada beberapa pemain terhadap tim seperti Jepang yang hanya bisa datang dari pengalaman tersebut. Ini adalah kesempatan bagi fenomena lini tengah berusia 18 tahun Lily Yohannes untuk melihat seberapa cepat dia harus memainkan bola melawan tim kualitas tersebut; memungkinkan bek penuh Lilly Reale melihat betapa menipunya penyerang seperti pencetak gol Maika Hamano; menunjukkan kepada penyerang Ally Sentnor seberapa cepat tim teratas membuat ruang menghilang; dan memberikan kesempatan kepada penyerang Jameese Joseph untuk sedikit mengulangi level tertingginya.

Pelajaran dari kekalahan tersebut akan berkesan dengan kelompok sebelum Piala Dunia.