KANSAS CITY, Kan. — Pembalap NASCAR Tyler Reddick sedang mengalami tren panas di Seri Piala yang membanggakan, seperti yang pernah dinikmati oleh Michael Jordan di masa bermainnya. Oh, Anda pasti bisa bertaruh bahwa Hall of Famer NBA itu juga menikmati ini.
Reddick melaju melewati Kyle Larson pada putaran terakhir waktu tambahan untuk memenangkan lomba di Kansas Speedway pada hari Minggu, menjadi pembalap keempat yang memenangkan lima dari sembilan lomba pertama dalam seri teratas NASCAR dalam satu musim. Chase Briscoe finis ketiga sementara Denny Hamlin, yang menjadi pemilik bersama 23XI Racing bersama Jordan, harus menonton dari posisi keempat saat pembalapnya kembali ke jalur pemenang.
“Anak ini sangat hebat. Saya tidak tahu apa yang harus saya katakan. Saya rasa saya tidak bisa menenangkannya,” kata Jordan. “Ketika Anda menang, selalu menyenangkan, dan saat ini menyenangkan bagi semua orang di 23XI. Saya senang bisa hadir dan melihat semua kemenangan, saya sangat bahagia untuk tim ini.”
Keempat mobil 23XI tersebut finis di 15 besar dalam satu hari yang gemilang bagi tim tersebut.
“Harus memberikan yang terbaik bagi bosku,” kata Reddick tentang Jordan. “Jika dia akan datang bersama kami, kita harus meraih kemenangan bagi beliau.”
Lomba hari Minggu telah bebas insiden kecuali untuk istirahat stage sampai Cody Ware berputar ketika bendera putih hampir terbang.
Hamlin memimpin pada saat itu, dan tampaknya dia akan memenangkan lombanya yang ke-5 di Kansas. Namun, semua pemimpin harus masuk pit, dan meskipun Hamlin mengalahkan Reddick keluar dari pit, lapangan sempat berdekatan untuk restart waktu tambahan tersebut.
Larson, yang mencoba mengakhiri rekor kekalahan selama 32 lomba, berada di belakang Hamlin di bagian dalam, dan dia meluncur ke posisi pimpinan ketika bendera hijau dikibarkan. Kebingungan terjadi di belakang mereka saat Christopher Bell meloncat dari Reddick dan Hamlin dan mobil No. 5 mulai menjauh.
Reddick terus mempercepat di trek lurus terakhir, dan dia bertarung berdampingan dengan Larson saat melewati tikungan terakhir. Mobil No. 45 unggul ketika bendera kotak-kotak terbang, dan Jordan mulai mengangkat kepalan tinjunya di pit dalam perayaan.
Pembalap terakhir yang memenangkan lima dari sembilan lomba Seri Piala adalah Dale Earnhardt pada tahun 1987.
“Just really blessed with the late caution,” Reddick said. “Was that nuts or what? I couldn’t believe it.”
Hamlin senang Reddick menang lagi. Namun, itu terjadi dengan biayanya, dan dia cukup tidak senang dengan itu. Ditanya tentang tingkat frustrasinya, Hamlin menjawab: “Jelas bukan tentang menang. Ini tentang Cody Ware, enam lap tertinggal, terbalik. Saya tidak tahu. Hitung saja.”
Larson, juara bertahan lomba, mengatakan keseimbangan mobilnya kurang setelah mengambil dua ban pada saat pit terakhir, meninggalkannya di podium untuk ketiga kalinya tanpa kemenangan musim ini. Briscoe dan Hamlin diikuti oleh pembalap 23XI lainnya, Bubba Wallace.
“It was good execution for the restart there,” Larson said. “I got to the lead and I thought I could cruise right there to the checkered.”
Kecuali Reddick satu-satunya yang tampaknya melakukannya saat ini. Bahkan ketika dia tidak menang, mobil Toyota-nya selalu berada di posisi depan. Dia finis keempat minggu lalu di Bristol dan selalu berada di 15 besar di setiap start musim ini.
Dia adalah salah satu alasan utama Toyota menjadi produsen pertama sejak Chevrolet pada tahun 2007 yang memenangkan tujuh dari sembilan lomba pertama dalam satu musim.
“Saya rasa seluruh tim sepanjang tahun sudah sangat tenang,” kata presiden 23XI Steve Lauletta. “Ini bukan kali pertama kami menghadapi segala macam kesulitan, dan mereka terus tenang, saling menjaga agar tidak terbawa arus, dan tahu kami memiliki mobil yang cepat. Dan jika Anda memiliki mobil yang cepat, yang harus Anda lakukan hanyalah memastikan Anda bisa mengeksekusikannya, dan itulah yang berhasil mereka lakukan.”
Pemenang tahap Hamlin memenangkan tahap pertama, memberinya tiga kemenangan tahap berturut-turut di Kansas sejak musim gugur lalu dan delapan untuk kariernya. Larson memutuskan rentetan kemenangan dengan memenangi Tahap 2, dengan kemenangan tahap ketiganya musim ini.
Salah arah, AJ Ryan Blaney sedang mempercepat keluar dari kotak pitnya selama tahap pertama ketika dia menabrak bagian belakang AJ Allmendinger, yang sedang mencoba masuk pit, membuatnya tergelincir separuh. Allmendinger butuh waktu untuk kembali pada jalur, membuatnya tertinggal beberapa lap.
“Balapan kita selesai,” kata Allmendinger kepada timnya melalui radio.
Selanjutnya Seri Piala menuju minggu depan ke Talladega, di mana Austin Cindric menang tipis atas Ryan Preece sebesar 0.022 detik untuk kemenangan kariernya yang ketiga musim lalu. Dalam inspeksi pasca-lomba, baik Preece maupun Joey Logano ditemukan melanggar aturan dan didiskualifikasi.
