Jika masih ada keraguan bahwa Ronnie O’Sullivan tetap memiliki daya tarik gravitasi di dunia snooker, sedikit momen yang lebih membuktikan hal itu daripada peluncuran Kejuaraan Dunia Snooker tahun ini pada Jumat lalu ketika juara tujuh kali tersebut menjadi berita tanpa bahkan hadir.
Bola pertama tidak akan dipotong di Sheffield hingga Sabtu pagi dan berita pertama dihasilkan oleh seorang pemain yang tidak beraksi hingga Selasa. Ketika foto tradisional dari 16 pemain teratas dunia berlangsung seperti biasa di luar Crucible pada Jumat sore, itu dilakukan tanpa dua nama besar dalam snooker, O’Sullivan dan Judd Trump.
Kedua pemain tidak hadir dalam acara pers yang pemain-pemain yang disebutkan harus hadir, dengan alasan ketidakhadiran mereka belum jelas. Ini dapat menyebabkan tindakan disiplin dari pihak berwenang: bukan bahwa keduanya akan terlalu terkena finansial. Tetapi ketidakhadiran O’Sullivan secara khusus mengubah seluruh suasana sebelum acara dimulai.
Kesepakatan jangka panjang untuk menjaga turnamen di Crucible bukan lagi pembicaraan utama. Juga bukan fakta bahwa juara bertahan, Zhao Xintong, tiba sebagai favorit tak terbantahkan untuk mempertahankan gelarnya dengan peluang bersama bandar taruhan yang tidak pernah terlihat sejak dominasi Stephen Hendry di Sheffield pada 1990-an.
Dapat dikatakan ketidakhadiran mereka tidak diterima dengan baik di beberapa pihak. “Saya pikir sudah menjadi hal biasa bahwa mereka tidak muncul dalam acara semacam ini, tetapi saya tidak tahu alasannya,” kata pemain dunia No 8 dan juara 2005, Shaun Murphy, pada Jumat.
“Tidak ada yang terkejut dengan hal ini. Akan lebih aneh bagi kami jika mereka di sini, yang mengatakan sesuatu. Saya pikir ini sungguh disayangkan, dan keduanya mungkin bisa sedikit lebih membantu mempromosikan permainan ini selama bertahun-tahun.”
Murphy, yang terakhir kali mencapai final di Sheffield pada 2021, bersikeras bahwa ketidakhadiran O’Sullivan dan Trump adalah masalah bagi keduanya sendiri, bukan bagi snooker.
“Saya tidak tahu tentang masalah citra,” katanya. “Saya pikir hal itu mungkin memberikan masalah citra khusus bagi kedua pemain tersebut… ketika publik menyadari bahwa dua bintang terbesar dari permainan itu tidak hadir ketika semua orang sudah berusaha hadir di sini. Itu sesuatu yang aneh.”
Semua ini terjadi pada saat yang menarik untuk snooker. Bahkan penggemar O’Sullivan yang paling bersemangat pun akan mengakui bahwa permainan ini tidak bisa selamanya mengandalkan dia untuk menjadi berita utama dengan gelar dunia pertamanya dimenangkan 25 tahun yang lalu. Munculnya bintang-bintang baru sudah sangat waktunya, yang pada gilirannya membuat lari Zhao ke gelar 12 bulan lalu menjadi sejarah, serta dia menjadi juara dunia Tiongkok pertama.
Ada 11 pemain Tiongkok dalam 32 orang dalam field tahun ini dengan Zhao akan memulai melawan Liam Highfield pada Sabtu pagi. Tetapi apa yang terjadi mendekat, bisa menjadi sama pentingnya untuk snooker – yang sudah sangat membutuhkan bakat generasi baru untuk waktu yang cukup lama.
Mungkin masih terlalu dini untuk mengatakan bahwa itu sudah terjadi, tetapi dua pemuda Yorkshire menarik perhatian. Stan Moody dari Halifax dan Liam Pullen dari York adalah rival dari sirkuit juniornya tetapi pada usia 19 dan 20 tahun masing-masing, mereka berhasil lolos pertama kalinya. Masukkan Antoni Kowalski berusia 22 tahun, yang menjadi bintang Crucible pertama Polandia, dan mungkin ada harapan.
“Banyak yang telah dibicarakan tentang Tiongkok, mereka melakukan hal-hal hebat untuk permainan ini,” kata Mark Allen, pemain dunia No 14. “Tetapi bagus juga melihat beberapa yang muncul dari sini. Akan bagus melihat Liam dan Stan berhasil. Kedalaman permainannya sekarang hebat.”
Murphy, yang melatih Moody sejak awal karirnya, setuju. “Anda telah melihat invasi Tiongkok dalam snooker datang untuk waktu yang lama,” katanya. “Mereka sudah dalam perjalanan selama 20 tahun sekarang dan kami tetap teguh, mengatakan ada beberapa anak yang sedang datang. Bisakah jalan sukses salah satu dari Moody atau Pullen menginspirasi efek gaya Luke Littler bagi snooker dan menarik lebih banyak pemuda ke permainan di Inggris?”
“Saya kira ketika Anda melihat sesuatu, Anda percaya,” kata Murphy. “Jika Anda melihat seseorang dari usia Anda melakukan sesuatu, Anda berpikir, saya bisa melakukannya. Pasti ada sesuatu di dalamnya.”
Tetapi untuk saat ini, semua mata masih akan tertuju pada satu pria ketika aksi dimulai akhir pekan ini – atau Selasa, untuk lebih tepatnya, ketika O’Sullivan memulai melawan kualifikasi He Guoqiang. Tetapi untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ada tanda-tanda optimisme bahwa generasi baru bintang snooker dari seluruh dunia siap memanfaatkan momen ini. Apakah mereka bisa merebut perhatian dunia dari juara dunia tujuh kali adalah pertanyaan lain.
