Pada sebuah kota kecil di tengah Kolombia, suara desis dari seekor seekor kuda nil telah menjadi bagian dari lanskap suara. Setiap sore di Doradal, warga setempat dan wisatawan berkumpul di danau di pinggiran kota. Mereka berbincang-bincang dan minum bir sambil menyaksikan binatang raksasa mengapung di air.
“Ini salah satu atraksi utama di kota ini,” kata Lina Morales, seorang pekerja hotel lokal.
Kuda nil adalah keturunan dari empat hewan yang dibawa secara ilegal ke Kolombia pada tahun 1980-an oleh Pablo Escobar. Pemimpin narkoba terkenal tersebut memiliki kebun binatang pribadi di sebuah peternakan dekat Doradal, di mana ia juga memiliki gajah, jerapah, dan zebra.
Namun, tak ada yang menangkap kuda nil setelah pemerintah Kolombia menyita properti Escobar pada tahun 1993.
Dan karena kurangnya predator alami, populasi mereka meledak. Ilmuwan memperkirakan sekarang ada 200 kuda nil berkeliaran bebas di sekitar Doradal, sebuah kota yang dikelilingi oleh hutan lebat dan sungai besar.
Ada yang mengatakan sudah waktunya untuk mengendalikan populasi mereka. Biolog Nataly Castelblanco-Martinez menjelaskan bahwa kuda nil menghasilkan jumlah limbah yang besar di danau dan aliran sungai, yang dapat menyebabkan perubahan drastis dalam kimia air.
“Ini termasuk perubahan pada pH dan juga penurunan oksigen. Jadi, semua tumbuhan yang membutuhkan oksigen di air akan kolaps karena ini,” kata Castelblanco-Martinez.
Dengan lebih sedikit tanaman air, rantai makanan lokal menderita. “Kuda nil memiliki dampak lintas lintas pada ekosistem,” tambah Castelblanco-Martinez.
Pada pertengahan April, pemerintahan Kolombia mengumumkan rencana untuk mengendalikan populasi kuda nil di negara tersebut, termasuk melakukan pemangkasan hingga 80 hewan tahun ini.
Di Doradal, kuda nil telah menjadi daya tarik wisata – patung-patung binatang tersebut dipajang di seluruh kota.
“Mereka kini bagian dari komunitas kami,” kata pemilik bisnis Tania Galindo. “Tidak ada tempat lain di luar Afrika dengan kuda nil liar.”
Beberapa warga sekarang membawa pengunjung dalam safari kuda nil, sementara yang lain menjual gantungan kunci, kaos, dan suvenir lainnya yang menampilkan mamalia semi-akuatik itu. “Populasi mereka harus dikendalikan,” kata Galindo. “Tapi dengan cara yang damai yang menghormati kehidupan mereka, dan penghargaan yang kami miliki terhadap mereka.”
Kolombia awalnya mencoba untuk mengendalikan populasi kuda nil melalui sterilisasi – pertama dengan operasi, kemudian suntikan kontrasepsi. Namun, biolog Castelblanco-Martinez mengatakan prosedur-prosedur tersebut mahal dan berisiko, sehingga sterilisasi massal sulit dilakukan. Dia mengatakan pemangkasan adalah solusi yang paling efektif.
“Dan kami melakukannya dengan ikan lionfish, Anda melihatnya dengan unta di Australia,” katanya.
Sekarang, kuda nil Kolombia mungkin telah mendapat bantuan. Miliarder India Anant Ambani menawarkan untuk memindahkan 80 kuda nil ke cagar alam satwa liar Vantara miliknya di Gujarat, India.
“Kurangnya kendaraan seperti apa yang harus mereka gunakan, kapan mereka jebak dan tangkap, mereka harus mengemudikannya dengan truk dan lori besar ke bandara Rio Negro dekat Medellin. Dan itu sekitar 150 km. Jadi, itu sendiri bukan tugas yang mudah,” katanya.
Kemudian kuda nil harus dimasukkan ke pesawat ke India – penerbangan panjang yang membutuhkan pemberhentian. “Jadi, bayangkan apa yang harus Anda lakukan untuk menjaga hewan-hewan ini aman dan rileks selama perjalanan ini?” tambah Estrada.
Ada juga pertanyaan tentang bagaimana hewan liar ini akan mengatasi di taman Ambani.
“Aku tidak melihat hewan-hewan ini hidup dan berkeliaran bebas di area ini, di lokasi ini di India,” kata Estrada.
Kementerian Lingkungan Hidup Kolombia memperingatkan bahwa jika tindakan drastis tidak diambil, populasi kuda nil bisa melipatgandakan dalam lima tahun mendatang. Hal ini mungkin menarik lebih banyak penggemar kuda nil ke Doradal – tapi juga meninggalkan pejabat Kolombia dengan pilihan yang sulit tentang bagaimana mengelola populasi yang tumbuh dan tidak terduga.
