Piers telah berada di China selama dua hari pada tahun 2009 ketika dia pertama kali digunakan sebagai “monyet putih”. Dia pergi ke sebuah desa di Suzhou, provinsi Jiangsu, untuk menghadiri pernikahan seorang teman dan berhenti di desa tersebut untuk mencoba hidangan kepiting istimewa di sebuah restoran kecil. Beberapa minggu kemudian, seorang tamu China yang hadir di pernikahan memberitahunya bahwa restoran itu mengalami peningkatan bisnis karena penduduk setempat telah mendengar bahwa seorang laowai, orang asing, telah terlihat makan di sana, sehingga orang-orang menganggap restoran ini pasti bagus. Piers menyadari bahwa pemilik restoran dengan sengaja duduk di sana untuk menarik perhatian: “Saya tahu kami duduk di luar di tempat premium, tetapi saya tidak menyadari apa yang sedang terjadi.”
Saat orang asing digunakan dengan cara ini di China, mereka disebut sebagai baihouzi, monyet putih. Mereka dipekerjakan untuk membantu bisnis China terlihat lebih diinginkan, asosiasi orang asing memberikan prestise dan memberikan kesan bahwa produk Anda diakui secara universal. Industri ini tidak diatur di China, beroperasi di area abu-abu hukum. Posisi monyet putih diiklankan di papan pekerjaan dan dapat jatuh ke dalam berbagai kategori, mulai dari berakting dan pemodelan untuk film dan produk China hingga berpura-pura menjadi CEO asing dari perusahaan China untuk memberikan kredibilitas. Mereka bisa menjadi penjaga tempat duduk atau penari go-go di klub malam China untuk menarik pelanggan, atau guru bahasa Inggris di pusat bahasa untuk membuat orangtua China merasa anak-anak mereka diajari oleh penutur asli bahasa Inggris yang sah (meskipun sebenarnya orang China adalah guru yang lebih berkualifikasi). Bisnis-bisnis ini percaya bahwa memiliki “tampang asing” akan memberi mereka keunggulan dibandingkan perusahaan-perusahaan China lain yang menawarkan layanan yang sama. Fenomena merekrut orang asing untuk tujuan performatif ini dapat ditelusuri ke konsep mianzi, memiliki “muka” dalam masyarakat China, yang menunjukkan memberikan dan menerima penghormatan satu sama lain.
Meskipun istilah monyet putih mungkin menunjukkan hanya warga asing keturunan Kaukasoid, akan lebih tepat untuk mengatakan bahwa para perekrut sebenarnya mencari orang yang terlihat “non-Tiongkok”. Ada grup-grup di aplikasi teks China WeChat dengan posting pekerjaan yang menentukan “Kami membutuhkan dua wanita kulit hitam untuk syuting iklan di Guangzhou” atau “Usaha di Hangzhou membutuhkan model keturunan Hispanik”. Persyaratan ras bervariasi tergantung pada produk, mulai dari “Warga Amerika Kulit Putih untuk iklan pemantau tekanan darah” hingga “Pembicara Turki untuk video TikTok”. Bahasa ini tidak akan pernah diterima dalam iklan pekerjaan formal, karena undang-undang kesetaraan ketat China, tetapi permintaan gaya dari mulut ke mulut ini sulit untuk diawasi.
Piers telah melakoni sejumlah pekerjaan berbayar seperti ini. Pada tahun 2010, ketika dia mahasiswa di Universitas Shanghai, eksekutif televisi dari Shanghai Media Group sedang mencari mahasiswa asing untuk mengikuti acara bakat. Shanghai bersiap untuk menjadi tuan rumah Pameran Dunia dan kota itu penuh dengan importir dan orang China yang ingin berbisnis satu sama lain. Sepuluh hingga 15 mahasiswa diantar ke studio, lalu disortir di kantor belakang berdasarkan negara asal untuk mewakili “panel juri internasional”. Piers ditugaskan sebagai juri untuk Kerajaan Inggris di antara orang lain dari Prancis, Korea Selatan, AS, dan Indonesia.
Pekerjaan tersebut akan berlangsung beberapa jam; dia akan menonton penyanyi dan penari China tampil, lalu memberikan kelinci mainan kepada pertunjukan yang paling dia sukai. Piers mengatakan, “Kami dibayar 100-200 yuan (£10-£20) yang merupakan uang yang tidak buruk untuk seorang mahasiswa yang menganggur saat itu, dan ada kesempatan untuk tampil di TV.”
Selanjutnya, Piers mengambil pekerjaan berpura-pura menjadi ilmuwan di sebuah pameran manufaktur di Shanghai, untuk mempromosikan produk kimia yang melapisi trotoar. Perusahaan menyewa orang asing untuk mengenakan jas laboratorium di latar belakang, di sebuah set seadanya yang menyerupai laboratorium. “Itu bukan sepanjang hari, dan kami hanya harus menuangkan air ke depan dan ke belakang antara wadah-wadah untuk beberapa ratus yuan China.” Karena mereka berada di balik layar transparan, orang asing tidak diharapkan berbicara dengan pelanggan China atau menjawab pertanyaan teknis tentang apa yang mereka lakukan. “Saat itu, bahasa Cina saya dasar dan saya tidak yakin dengan apa yang dikatakan produsen di panggung,” kata Piers. Dia telah berbicara dengan salah satu “ilmuwan” lainnya dan tidak ada yang keberatan dengan pura-pura tersebut – ini adalah uang mudah.
Terkadang, tidak ada uang yang terlibat: beberapa tahun setelah pameran, Piers sedang memeriksa dokumen untuk tetangganya yang bekerja di firma hukum yang membantu perusahaan asing mempertentangkan masalah di China. “Suatu hari dia meminta saya ikut dalam pertemuan dengan seorang klien di taman hi-tech Shanghai di Pudong, untuk memperkenalkan diri sebagai firma hukum internasional.” Piers dipastikan dia tidak harus melakukan apa pun selain duduk di ruangan dan mengucapkan halo. Awalnya dia merasa tidak nyaman dengan ide tersebut, tetapi kemudian dia berpikir, “Siapa sebenarnya yang saya rugikan?” Dia duduk di samping tetangganya di ruang pertemuan dan berpura-pura membuat catatan, bertindak sebagai bawahannya di firma hukum. “Dia hanya ingin memperkenalkan dirinya sebagai pengacara internasional, yang sejujurnya, dia sudah seperti itu karena dia bisa berbicara bahasa Prancis dan Inggris.”
Saya mendaftar ke papan pesan pekerjaan di WeChat. Posting muncul setiap hari dari perekrut yang mengiklankan “model dan aktor asing”. Pertama, sebuah galeri seni mencari 10 orang asing di Shenzhen untuk mengunjungi pameran seni di distrik Futian yang mewah dari pukul 8.50 malam hingga tengah malam. Lainnya mencari model Amerika untuk syuting iklan di kota Fuzhou di provinsi Fujian, semua biaya ditanggung. Mereka ingin pria dan wanita berusia 35-45 tahun dengan “estetika Amerika kaya”, yang “terbakar matahari, atletis, dan terlihat menikmati kegiatan di luar ruangan”. Posting pekerjaan melanjutkan dengan blak-blakan: “Harap dicatat, kami tidak mencari individu dengan rambut merah, tahi lalat, kulit sangat pucat, atau tampilan yang muram.” Tidak jelas produk apa yang akan mereka jual.
Mengapa memiliki hubungan dengan “keasingan” memiliki nilai yang begitu besar di China? Selama awal tahun 2000-an, negara itu mengalami beberapa skandal dari produk dan layanan yang cacat, seperti skandal susu terkontaminasi 2008 yang menghancurkan, ketika susu formula dari perusahaan termasuk Sanlu dicampur dengan melamin, bahan kimia industri beracun, untuk memalsukan kandungan protein yang lebih tinggi, menyebabkan penyakit pada ratusan ribu bayi, dan enam kematian. Ini adalah periode liar yang cepat di mana hak konsumen China tidak dilindungi, dan memupuk ketidakpercayaan. Merek-merek produk “asing” menjadi diinginkan untuk menambahkan lapisan kualitas. Piers sekarang bekerja antara London dan Shanghai di bidang pemasaran, dan melihat dari sisi lain bahwa ini adalah “saat yang tepat ketika menandai sesuatu sebagai asing dapat memenuhi kebutuhan emosional dan fungsional pelanggan China”.
Dalam beberapa tahun terakhir, lanskap telah berubah lebih jauh, dengan banjir imigran dari Rusia, Ukraina, dan Belarus karena konflik yang sedang berlangsung di negara mereka. Enzo berasal dari Rusia dan berbasis di Shenzhen, bekerja sebagai videografer. Ketika dia pertama kali tiba, hambatan bahasa membuatnya terhalang dari posisi berpengalaman, dan dia memilih pekerjaan monyet putih sebagai pekerjaan sementara untuk bertahan. Salah satunya adalah berpura-pura menjadi juru masak Italia di pameran panci di Guangzhou. Perekrut mengira kebanyakan orang China tidak akan bisa membedakan antara orang asing Kaukasoid, dan menyewa Enzo. Dia mengenakan jas koki, yang dia dapat dari pabrik setempat, dan untungnya memiliki sedikit pengalaman memasak dari bekerja di restoran Meksiko di masa lalu. Dia tidak diharuskan berbicara dengan siapa pun, hanya terlihat seperti peran – tetapi Enzo ingat, “Klien China ingin menceritakan liburan mereka di Italia dan apa mereka pikir tentang budaya Italia. Saya pikir mereka hanya ingin berbicara dengan orang asing dan didengarkan.” Enzo hanya mengangguk – dia memiliki aksen Rusia yang terasa pada saat itu, tetapi ragu mereka akan memperhatikannya. Dia dibayar 2.000 yuan (£200) untuk pekerjaan tersebut.
Pekerjaan berulang lainnya melibatkan berpura-pura menjadi CEO asing dari sebuah perusahaan otomotif, melakukan perjalanan ke seluruh China. Selama berbulan-bulan, untuk satu hari, Enzo harus mengenakan jas dan diam ketika orang Cina berjabat tangan dan berfoto dengan “CEO”. Dia menginap di hotel-hotel bagus dan dibayar sangat baik. Dalam kesempatan lain, dia meneman teman wanitanya yang berasal dari Rusia ke sebuah toko koper; dia dipekerjakan sebagai model untuk “menguji” produk di luar toko. Pekerjaannya adalah membantu dengan bahasa, tetapi ia akhirnya ikut serta, dan mereka menghabiskan siang hari mendorong koper dalam lingkaran kecil di luar toko untuk menarik perhatian pelanggan China.
Pertimbangan berlebihan pekerja Eropa Timur di pasar, dan ketidakberesan China terhadap orang asing dari Eropa Barat dan Amerika Utara, berarti upah monyet putih secara keseluruhan mengalami penurunan. Piers telah melihat langsung bagaimana orang asing dipatok dengan harga berbeda di China, bahkan untuk pekerjaan yang kreatif ini: “Orang Rusia, Ukraina, dan Belarusia dianggap sebagai kelompok orang yang bisa dibayar dengan uang yang lebih sedikit, sama dengan pekerja China, sementara orang Jerman cukup mahal dan bergengsi. Bahkan di kota-kota di China tingkat lebih rendah, orang-orang akan tahu bahwa warga Rusia dan warga Jerman akan dihargai berbeda, terkadang dua hingga tiga kali lipat.”
Maria Kanaeva berasal dari Kamchatka, Rusia dan sedang belajar di Universitas Xi’an Jiaotong ketika, pada November 2022, sebuah kesempatan muncul di grup WeChat mahasiswa internasional untuk menghadiri pameran manufaktur di Xi’an. Seorang teman sekelas mengatakan kepada mereka bahwa penyelenggara mencari mahasiswa asing untuk melakukan pekerjaan monyet putih. Mereka ditawari 100 yuan (£10) untuk berbicara dengan pengusaha China selama 30-40 menit. Undangan itu berbunyi: “Seorang pengusaha China dari sebuah perusahaan akan memperlihatkan produknya kepada Anda, Anda akan dipresentasikan sebagai pembeli/importir potensial. Anda hanya melihat produknya dan bertanya beberapa pertanyaan jika Anda ingin.”
Pekerjaan monyet putih menarik bagi mahasiswa asing yang ingin mendapatkan uang dengan mudah di sela-sela di China. Namun, bekerja di luar lingkup visa Anda dianggap sebagai pekerjaan ilegal berdasarkan undang-undang administrasi keluar dan masuk negara ini. Kanaeva mengatakan, “Semua orang tahu bekerja paruh waktu ilegal, tetapi mereka ingin mendapatkan uang, untuk bepergian, untuk hidup dan tidak bergantung pada orang tua sepanjang waktu.” Pelanggaran, termasuk bekerja tanpa izin, beralih ke perusahaan lain, atau menjadi freelancer, bisa mengakibatkan denda sebesar 5.000 hingga 20.000 yuan (£500-£2.000), tahanan selama 5 hingga 15 hari, dan deportasi atau larangan re-entri potensial.
Kanaeva bertanya kepada teman-temannya apakah mereka akan berpartisipasi dalam pameran Xi’an, tetapi mereka juga meragukannya. Otoritas telah mulai mengintai dengan munculnya kejadian serupa untuk memeriksa visa para orang asing. “Skenario terburuknya adalah jika ada polisi di lokasi dan jika Anda tertangkap dengan visa pelajar yang tidak sesuai dengan acara tersebut – itu tidak sebanding dengan risikonya.”
Kanaeva menolak kesempatan itu. Dia pernah mendengar tentang seorang teman dari seorang teman, seorang mahasiswa dari Uganda, yang bekerja paruh waktu sebagai guru bahasa Inggris dan tertangkap di pusat pelatihan bahasa dengan visa pelajar. Kanaeva diberitahu bahwa “dia membayar denda untuk bisa tetap tinggal, dan itu 15.000 yuan” (£1.500). Ada kasus di mana mahasiswa tidak bisa membayar denda dan menjalani hukuman penjara selama tujuh hingga 14 hari sebelum dideportasi. Beberapa sekolah bahasa Inggris yang mempekerjakan mahasiswa ini mungkin membayar denda atas nama mereka, tetapi secara teknis itu adalah pekerjaan ilegal – dan kebanyakan akhirnya dideportasi ke negara asal mereka. Akhirnya, mahasiswa Uganda itu dikirim pulang karena perbedaan visa.
Kanaeva sekarang bekerja di Shanghai, memperjuangkan mahasiswa asing untuk belajar tentang hak-hak mereka untuk bekerja di China. Aturan-aturan ini rumit tetapi ada cara untuk melewatinya, dengan perusahaan-perusahaan China mensponsori mahasiswa melalui magang dan dengan izin universitas.
Fenomena monyet putih terus beradaptasi, dengan popularitas para pencipta konten online. Paul Mike Ashton, yang dikenal sebagai BaoBaoXiong, adalah pencipta meme viral tentang cara pemuda metropolitan China mencampur kata-kata Bahasa Inggris dan Tionghoa bersama untuk terdengar lebih canggih. Dia mungkin salah satu vlogger Amerika yang paling terkenal di media sosial China. Ketika dia pertama kali belajar di China, dia melakukan magang pada tahun 2013 di sebuah grup media di gedung dengan studio di mana orang dapat membuat video penjelas dan dokumenter. Suatu hari mereka memberi tur kepada beberapa CEO yang berkunjung, dan meminta Ashton apakah dia bersedia berpura-pura menjadi pembawa acara salah satu video tersebut untuk membantu perusahaan mereka terlihat “lebih internasional”. Saat itu, bahasa Cina-nya belum cukup bagus untuk berbicara panjang lebar, tetapi dia hanya diminta untuk duduk di salah satu booth transparan dan berpura-pura sedang merekam diri sendiri membuat konten. Dia menyadari awal betapa besar dampak wajah asing bisa memiliki di tempat kerja China. Namun, dia mencatat, “Dengan begitu banyak merek China yang mendominasi secara internasional sekarang, rasanya seperti kebutuhan untuk ini telah kadaluarsa.”
Hal ini benar bahwa budaya monyet putih sedang berubah, dan menjadi kurang menguntungkan. Di sekolah bahasa, ada orangtua China yang mungkin pernah belajar di negara-negara berbahasa Inggris dan bisa mengidentifikasi orang-orang yang sebenarnya mampu berbicara bahasa tersebut dengan tingkat tinggi. Ashton berpikir bahwa faktor
