Pada suatu hari musim dingin yang berkabut di bandara Austin tiga tahun lalu, sebuah pesawat kargo FedEx hampir menabrak jet Southwest Airlines yang penuh penumpang setelah keduanya diizinkan untuk menggunakan landasan yang sama. Pada saat terakhir, saat pesawat FedEx mendarat, pilot melihat bentuk sayap pesawat lain dan berhenti, nyaris menghindari bencana. Seorang pengontrol lalu lintas udara tidak dapat melihat bahwa pesawat Southwest sedang duduk di landasan karena kabut tebal.
Musim gugur yang lalu, uji terbang di Kansas City menciptakan kembali insiden pada Boeing 757 yang dilengkapi dengan perangkat lunak baru dari Honeywell yang memperingatkan pilot secara langsung ketika ada risiko tabrakan di landasan. Teknologi yang disebut Surf-A (kependekan dari “surface alerts†) melacak posisi pesawat dan kendaraan darat menggunakan data dari transponder yang ada di dalam pesawat. Dalam keadaan darurat, pilot mendapatkan peringatan yang jelas seperti “lalu lintas di landasan pacu†atau “lalu lintas di belakang.†Perusahaan telah menyediakan produk lain yang memperingatkan pilot jika mereka salah mendekati landasan pacu.
Di Austin, sistem ini bisa memberi pilot FedEx tambahan waktu 28 detik untuk bereaksi.
“Sangat penting untuk memberikan peringatan kepada pilot, karena hitungan detik sangatlah penting,” kata Thea Feyereisen, pakar teknis terkemuka di Honeywell Aerospace. “Jika peringatan hanya ada di menara, pengontrol memerlukan waktu untuk mendengar peringatan itu. Dan bagaimana peringatan itu bisa sampai ke pesawat—Anda harus memastikan tidak ada orang lain yang berbicara di radio pada saat yang sama. Yang benar-benar kami inginkan untuk keselamatan landasan pacu adalah pertahanan teknologi berlapis, baik di menara maupun di kokpit pilot.â€
Bandara Austin mempunyai tantangan lain: pengendali lalu lintas udara tidak memiliki akses terhadap teknologi yang ada yang dapat melacak pesawat dan kendaraan serta memberikan peringatan. (Sekarang teknologi tersebut sudah ada.) Dewan Keselamatan Transportasi Nasional telah merekomendasikan agar FAA mewajibkan peralatan “deteksi permukaan” semacam ini di semua bandara, dan juga menyerukan peringatan kokpit langsung kepada pilot.
Dalam kecelakaan di bandara LaGuardia pada tanggal 22 Maret, ketika sebuah truk pemadam kebakaran berhenti di depan sebuah pesawat yang mendarat di landasan aktif, menewaskan kedua pilot dan menyebabkan puluhan penumpang ke rumah sakit, beberapa teknologi canggih memang digunakan. Bandara ini mengoperasikan sistem yang dikenal sebagai ASDE-X, yang menggunakan radar dan sensor radio untuk melacak pergerakan di darat. Namun gagal diaktifkan “karena berdekatannya kendaraan yang menyatu dan tidak menyatu di dekat landasan pacu,†menurut ketua NTSB Jennifer Homendy. Truk pemadam kebakaran juga tidak memiliki transponder, yang dapat membantu menentukan lokasi tepatnya.
Kecelakaan ini masih dalam penyelidikan, namun kemungkinan ada beberapa hal yang tidak beres. Informasi awal menunjukkan bahwa lampu merah secara otomatis menyala di landasan pacu untuk menunjukkan bahwa landasan tersebut aktif—jadi truk pemadam kebakaran seharusnya sudah mengetahui untuk berhenti bahkan setelah pengontrol lalu lintas udara memberi mereka izin untuk melanjutkan perjalanan. Ketika kecelakaan sudah dekat dan pengontrol lalu lintas udara mulai memberikan perintah kepada truk untuk berhenti, masih belum jelas apakah pengemudi mendengarnya.
Juga tidak jelas apakah teknologi di pesawat akan membantu dalam kasus khusus ini; Data awal menunjukkan truk diperbolehkan melintasi landasan hanya 12 detik sebelum pesawat mendarat. Roda truk sudah memasuki landasan pacu, dan pesawat sudah mendarat, ketika pengontrol mulai mendesak agar truk berhenti. Bahkan dengan teknologi yang ada di dalamnya, mungkin saja pilot terlambat menerima peringatan untuk merespons.
Meskipun masih terlalu dini untuk mengatakan apa yang mungkin bisa membantu, hal ini mungkin “seperti mobil yang tertabrak kereta api jika tidak ada apa-apa di rel sebelumnya,†kata Luigi Raphael Dy, seorang profesor teknik di Saint Louis University yang mempelajari teknologi keselamatan bandara. “Tidak ada yang dapat Anda lakukan, karena Anda tidak tahu apakah mobil Anda akan mampu bertahan.â€
Namun “serangan” di landasan pacu sangat umum terjadi di bandara, dan jelas bahwa menambahkan lebih banyak lapisan teknologi dapat membantu dalam banyak kasus. Tahun lalu, ada 1.636 pelanggaran landasan pacu di bandara AS. Beberapa bandara kecil masih bergantung pada pengatur lalu lintas udara yang mengawasi landasan pacu dengan teropong, tanpa peringatan otomatis sama sekali. Peringatan langsung bagi pilot jelas akan menambah perlindungan.
Kamera juga berpotensi membantu, serupa dengan sistem yang digunakan pada mobil tanpa pengemudi. Namun, transponder tersebut tidak dapat diandalkan dibandingkan transponder. Data dari transponder “tidak bergantung pada cuaca, tidak bergantung pada waktu, dan tidak bergantung pada bug di kaca depan,” kata Feyereisen. “Kamera yang memiliki jangkauan dan resolusi seperti ini akan mahal dan sulit secara teknis.†Transponder juga sudah menjadi standar di pesawat, katanya, dan menambahkan peralatan tambahan apa pun ke pesawat memerlukan sertifikasi yang ekstensif.
Honeywell kembali melakukan uji terbang minggu lalu, dan teknologi tersebut diharapkan disetujui untuk digunakan oleh FAA tahun ini. Namun belum jelas berapa banyak maskapai penerbangan yang akan memilih untuk menggunakannya. Perusahaan menolak memberikan komentar mengenai biaya pastinya, namun mengatakan bahwa biayanya mencapai puluhan ribu per pesawat—atau selama umur sebuah pesawat senilai $150 juta, kurang dari setengah sen per penumpang per penerbangan.
