Pada Minggu malam pukul 6:13, Joel Embiid, center Philadelphia 76ers, kembali beraksi di lapangan Xfinity Mobile Arena. Embiid, yang sebelumnya absen karena operasi pencabutan usus buntu darurat pada 9 April, kemudian melakukan latihan selama 11 menit. Lima menit kemudian, 76ers mengubah status Embiid dari diragukan menjadi tersedia.
Meskipun kembali bermain, 76ers tidak mampu mengatasi Boston Celtics, kalah 128-96 di kandang mereka sendiri dan tertinggal tiga game hingga satu dalam seri babak pertama Wilayah Timur. Ini merupakan kerugian kandang terburuk kedua dalam sejarah playoff 76ers, hanya kalah dengan kekalahan 36 poin melawan Milwaukee Bucks pada tahun 1970.
Embiid memimpin 76ers dengan 26 poin, 10 rebound, dan 6 assist dalam waktu sedikit lebih dari 34 menit, tetapi ia kesulitan dalam pertahanan, begitu juga dengan rekan setimnya. Celtics berhasil melesakkan 24 dari 53 tembakan tiga angka, mencatatkan rekor franchise untuk jumlah tiga angka terbanyak dalam satu pertandingan playoff, hanya kalah satu dari rekor NBA yang dipegang oleh Cleveland Cavaliers pada tahun 2016 dan Milwaukee Bucks pada tahun 2023. Sepuluh pemain Boston berhasil membuat setidaknya satu tiga angka pada Minggu tersebut.
Boston mencetak 72 poin di paruh kedua dari 22 tembakan lapangan dari 40 percobaan, termasuk 13 dari 25 tiga angka, dan 15 dari 17 lemparan bebas. Celtics juga menguasai papan rebound dengan selisih 51-30, sementara 76ers hanya mampu mencetak 41,2% tembakan mereka, termasuk 9 dari 30 tiga angka.
Kemenangan telak ini mengingatkan pada Game 1 saat Celtics menang 123-91, dan berhasil mengonversi 50% tembakan lapangan mereka, termasuk 16 dari 44 tiga angka. Ini merupakan usaha yang mengejutkan setelah 76ers tampil baik dalam kemenangan 111-97 di Game 2 dan kekalahan 108-100 di Game 3 di mana Philadelphia masih bersaing hingga menit terakhir.
Setelah pertandingan Minggu, pelatih 76ers, Nick Nurse, menghentikan seorang reporter yang bertanya tentang pertahanan timnya, menyebutnya “sangat, sangat buruk” sebelum mencoba menjelaskan apa yang salah.
“Saya tidak begitu yakin mengapa,” kata Nurse. “Tidak terlihat bahwa pertandingan cocok untuk mengawasi siapa pun satu lawan satu malam ini… Kami telah menghadapkan mereka dan membatasi, bermain fisik, dan mengacaukan ritme (pada Game 2 dan 3), dan tidak ada yang seperti itu malam ini.”
Ia menambahkan: “Saya tidak tahu mengapa kami tidak dapat menjaga rebound lebih baik atau bertahan lebih baik atau bergerak lebih baik dalam pertahanan atau apapun. Kami kelihatan setengah langkah lebih lambat dari segi energi. Apapun itu, kami setengah langkah di belakang dalam segala hal. Bahkan tembakan, tidak satu pun masuk.”
Pada Game 5 Selasa malam di Boston, 76ers sekarang dihadapkan pada tugas yang sulit. Dari 298 tim yang ketinggalan tiga game hingga satu dalam seri playoff terbaik tujuh di NBA, hanya 13 (4,4%) yang berhasil memenangkan seri. Denver Nuggets 2020 adalah tim terakhir yang mencapai prestasi tersebut, datang dari ketinggalan dalam babak pertama dan semifinal Wilayah Barat. 76ers belum pernah memenangkan seri setelah kalah tiga dari empat pertandingan pertama dalam satu seri.
Banyak di antara penggemar Philadelphia yang meninggalkan pertandingan awal, penggemar Celtics tetap bertahan di sekitar dan meneriakkan “We Want Boston!”, mengejek para penggemar 76ers yang juga menyuarakan mantra yang sama setelah Philadelphia mengalahkan Orlando Magic dalam play-in game bulan lalu. Ini merupakan momen memalukan bagi sebuah franchise 76ers yang belum mengalahkan Celtics dalam playoff sejak tahun 1982 dan tidak pernah mencapai final Wilayah Timur dalam 25 tahun terakhir. Meskipun demikian, Nurse bersikeras bahwa masih ada harapan.
“Dengarkan, seluruh musim kami adalah untuk menghadapi banyak tantangan dan bangkit serta bertarung kembali,” kata Nurse. “Kita hanya perlu melakukannya lagi.”
