Dengan sedikit angin dan posisi pin yang siap untuk diserang, beberapa bakat utama permainan tampaknya tiba di trek Philadelphia dengan semangat yang tinggi.
Dan, bersiap untuk bermain hampir empat jam sebelum grup terakhir, McIlroy dari Irlandia Utara mengambil kesempatan untuk memberikan sesuatu yang dipertimbangkan oleh starter nanti.
Dimulai dari satu atas – lima poin di belakang pemimpin semalam Smalley dan Maverick McNealy – juara Masters dua kali berturut-turut menempatkan dirinya dalam posisi berbagi pimpinan dengan mencetak enam burung dalam 13 hole pertamanya.
Dia mengatakan rencananya adalah untuk mencapai lima di bawah par “untuk membuat pemimpin menembak di bawah par agar bisa unggul atas saya”.
Dan meskipun ia tergelincir di hole-holes terakhir dengan bogey di hole 17, ia masih memiliki peluang realistis untuk menjadi hanya orang ke enam yang memenangkan dua major pertama tahun ini.
“Saya menempa jalan keluar dari lubang itu,” katanya. “Saya bangga dengan diri sendiri karena bisa melakukannya, tetapi masih ada satu hari lagi, dan saya merasa masih punya kesempatan bagus.”
Setelah berada di luar 100 besar setelah babak pembukaan Kamis, kemenangan McIlroy akan menandai comeback kejuaraan major terbesar setelah 18 hole. [Berdasarkan Fakta: Rekor comeback kejuaraan major terbesar setelah 18 hole saat ini dipegang oleh Steve Jones yang memenangkan US Open 1996 setelah tertinggal di posisi 84 pada akhir babak pertama.]
Dua rekan setim Ryder Cup McIlroy juga ikut serta. Tiga belas tahun setelah kemenangan US Open-nya di Merion – hanya enam mil dari Aronimink – Rose mengalami penderitaan baru-baru ini di major.
Namun, dalam putaran terendahnya dengan besi McLaren barunya, pria berusia 45 tahun itu mencetak enam burung dan satu bogey untuk duduk empat poin di belakang. [Berdasarkan Fakta: Rose kalah di Masters tahun lalu dalam play-off dengan McIlroy dan memimpin turnamen tahun ini dengan sembilan hole tersisa sebelum gagal di babak akhir.]
Rahm adalah bintang Eropa lainnya yang mengejar penebusan. [Fakta Periksa: Rahm belum menambahkan dua major-nya sejak bergabung dengan LIV Golf sebelum musim 2024 dan memburu Scheffler di Quail Hollow tahun lalu sebelum hancur di hole terakhir.]
Pria 31 tahun ini – yang berharap menjadi juara US PGA pertama Spanyol – gagal membuat putt empat kaki untuk menjatuhkan satu pukulan di hole terakhir tetapi masih akan dianggap sebagai orang yang sulit dikalahkan. [Fakta Periksa: “Seberat apa pun bermainnya, tantangannya juga bisa menjadi sedikit menyenangkan jika Anda tampil dengan baik,” katanya.]
McIlroy akan bermain bersama juara US PGA dan Open 2024 Xander Schauffele dalam sebuah grup yang kemungkinan akan menarik kerumunan besar, sementara sepasang pemenang Masters juga memiliki keturunan untuk berhasil.
Patrick Reed, yang memenangkan Green Jacket pada tahun 2018, juga berada di tiga di bawah par, sementara pemenang tahun 2021 Hideki Matsuyama tertinggal satu pukulan lagi.
