Jesse RogersApr 17, 2026, 07:00 AM ET
Konnor Griffin saat menghadapi Mason Miller pekan lalu, pemain muda rookie Pittsburgh Pirates berusia 19 tahun mendapatkan pesan jelas bahwa dia tidak lagi berada di liga minor atau bermain bisbol di sekolah menengah di Mississippi.
Closer bintang San Diego Padres meniup Griffin dengan pukulan cepat di atas 100 mil per jam dan sepasang slider yang licin. Itu adalah momen selamat datang di liga besar – tetapi Griffin, dalam permainannya yang keenam, menghadapinya seolah-olah dia pantas berada di sini.
“Itu adalah pertarungan yang sulit, tapi itu adalah pengalaman yang hebat,” kata Griffin kepada ESPN. “Tidak banyak penutup pertandingan yang lebih baik daripada itu. Bagi saya, itu bagus untuk mencatat sesuatu di atas kertas dan belajar dari itu untuk kali berikutnya.”
Griffin disingkirkan dalam lima pukulan, tiga di antaranya di atas 100 mph. Tapi diakhiri dengan slider, membuktikan bahwa itu adalah pemisah dari apa pun yang pernah dilihat bintang muda terbaru di permainan ini.
“Sekarang, saya melakukannya,” kata Griffin yang tidak goyah. “Saya punya informasi yang bisa saya gunakan untuk keuntungan saya.”
Jika Griffin terdengar lebih matang daripada kebanyakan orang berusia 19 tahun, itu karena dia memang begitu. Dia perlu demikian, mengingat keyakinan yang diletakkan Pirates padanya: Dia adalah shortstop starter di sebuah tim yang mendapatkan decak kagum awal – dan baru saja menandatangani kontrak sembilan tahun, $140 juta. Tetapi pemain termuda dalam permainan ini siap menghadapi tantangan – dan terus mengesankan rekan-rekannya saat dia membuktikannya.
“Tentu saja berbeda menjadi muda, tetapi kita semua memiliki pekerjaan yang sama,” ujar Griffin. “Ketika Anda memiliki tujuan yang sama, tidak masalah usia atau pengalaman Anda; ini tentang menyelesaikan pekerjaan.”
Rekan setim Griffin berkeluh kesah ketika diminta tentang pengingat harian bahwa ia masih seorang remaja. Referensi musiknya? Pesanan makanan cepat sajinya? Obsesi dengan permainan video? Sebagian besar pemain tidak bisa mengingat sesuatu yang mengungkapkan usianya.
“Tidak ada yang pernah terjadi di mana saya merasa, ‘Itu hanya seorang anak,'” kata veteran 31 tahun, Bryan Reynolds. “Dia memiliki kehidupannya teratur.”
Outfielder Jake Mangum berkata sambil tertawa: “Kenyataan bahwa kami lulus dari sekolah menengah yang sama tetapi berjarak satu dekade adalah pengingat yang saya butuhkan. Ketika dia berjalan menuju piring, dan mereka menunjukkan tanggal lahirnya sebagai 2006, itu seperti, ‘Oh ya Tuhan‘.”
Paul Skenes, pemenang Cy Young National League yang sedang bertahan, menemukan satu hal yang berbicara tentang pemuda Griffin: Skenes mencatat kekhawatiran Griffin tentang bagaimana rekan setimnya akan merasakan dirinya setelah ia menandatangani kontrak super sebelum bermain satu inning di liga besar.
“Itu sesuatu yang orang lain mungkin tidak akan khawatir,” kata Skenes dengan senyum. “Semua orang menyadari itu bagian dari permainan. Pertanyaan itu agak lucu. Itu pengingat bahwa dia belum pernah di sini.”
Namun, Skenes mengakui, bahkan itu bisa dilihat sebagai tingkat pikiran yang matang: Griffin peduli dengan rekan setimnya lebih daripada banyak pemain muda lainnya mungkin dalam situasi serupa.
“Berapa banyak orang yang berpikir seperti itu?” tanya manajer Pirates, Don Kelly. “Banyak yang berpikir bagaimana saya bisa mendapatkannya? Dan dia berpikir tentang orang lain sebagai seorang rekan setim.”
Jika Anda bertanya kepada rekan-rekannya, kedewasaannya tercermin dalam permainannya di posisi shortstop, meskipun dia terus mencari jalannya di piring, di mana ia 9-of-42 dengan enam RBI untuk memulai kariernya. Meskipun kesalahan penting dalam kekalahan pada hari Kamis, pekerjaannya dengan sarung tangan telah solid.
“Pertahanannya yang paling membuat saya terkesan,” kata pemain pertama/outfielder veteran, Ryan O’Hearn. “Dia belum melakukan satu hal pun yang membuat saya merasa, ‘Ya, dia 19 tahun’.”
Namun, Griffin membawa semangat yang segar kepada Pirates yang telah mencapai setiap sudut ruang ganti, bahkan anggotanya yang tertua, designated hitter 35 tahun, Marcell Ozuna.
“Kemarin, dia berkata, ‘Biarkan saya menggosok kepalamu’ untuk mendapatkan hit,” kenang Ozuna sambil tertawa. “Saya katakan, ‘Baiklah.’ Energinya mengingatkan saya pada ketika saya berusia seperti dia.”
Sebelum pertandingan di Wrigley Field akhir pekan lalu, Griffin ditanya kapan dia paling merasa seumurnya.
“Sebenarnya, ketika mereka menunjukkan klip Ben Zobrist [mantan Cub] [pada layar skor],” kata Griffin. “Itu mengingatkan saya duduk di sofa menontonnya di Seri Dunia. Lumayan gila bermain di lapangan yang sama sekarang.”
Griffin berusia 9 tahun ketika Chicago dan Cleveland bertemu dalam Seri Dunia 2016. Dalam momen yang mungkin membuat Anda merasa tua, Griffin – yang akan berusia 20 tahun Jumat depan – mengatakan itu adalah Seri Dunia pertama yang bisa dia ingat menontonnya.
Skenes mengatakan tim akan “melakukan sesuatu” untuk ulang tahun Griffin, tetapi belum yakin apa yang diberikan kepada seseorang yang berusia 20 tahun.
“Anda tidak memberinya minuman keras,” kata Skenes, tertawa. “Kami akan melakukannya dalam setahun.”
Griffin sedang memulai karier di liga besar pada saat Pirates mungkin membuat kejutan di NL.
Telah lebih dari satu dekade sejak Pittsburgh mencapai playoff, menyebalkan para penggemarnya dan membawa kritik kepada pemilik Bob Nutting. Pengeluaran kecil musim dingin ini, digabungkan dengan penambahan Griffin dan kebesaran Skenes, telah membawa harapan ke Steel City. Memulai dengan baik, Pirates sedang membangun kepercayaan diri.
“Ini jelas merupakan tim terbaik yang kami miliki,” kata Reynolds. “Rasanya kami telah memiliki awal yang baik di masa lalu tetapi hanya semacam kejadian aneh. Tim ini bagus. Kami memiliki lineup yang bagus dan pitching yang baik.”
“Kami memiliki spektrum usia yang lengkap. Semua orang berpadu dengan baik. Tidak ada orang yang mencari perhatian sendiri.”
Pada usia 23 tahun, Skenes – serupa dengan Griffin – mungkin dianggap lebih matang daripada usianya menyarankan. Skenes pasti telah meraih lebih banyak kesuksesan daripada kebanyakan dalam kariernya yang masih muda, yang dimulai di Air Force Academy Amerika Serikat, diikuti oleh penampilan di kejuaraan College World Series di LSU, Penghargaan Rookie of the Year NL pada 2024 dan Cy Young tahun lalu. Dia siap untuk Pirates mulai menang.
“Hasil yang terlepas, saya sangat bersemangat tentang tim ini,” kata Skenes. “Kami memiliki karakter pemenang di ruang itu, dari atas ke bawah, yang menurut saya tidak pernah kami miliki sebelumnya.
“Ini adalah tahun ketiga saya di tim. Ini telah menjadi dua tahun yang berat.”
Ditekan tentang bagaimana rasanya memenangkan di Pittsburgh, Skenes berhenti sejenak, tanpa ragu mengingat masa lalunya dan mencatat bahwa keinginan untuk menang bukanlah sesuatu yang pasti.
“Saya memikirkannya beberapa hari yang lalu,” katanya. “Saat Anda bermain bisbol, sangat sulit untuk mengetahui seberapa besar keinginan Anda untuk menang sampai Anda memenangkan sesuatu, sampai Anda merasakannya. Anda tidak tahu bagaimana rasanya.
“Yang sudah saya pelajari selama beberapa tahun terakhir ini adalah bahwa menang adalah menang. Pada level apa pun. Organisasi pemenang melakukan hal yang sama. Tim ini memiliki itu. Kami mulai mendapat rasa itu. Setiap pertandingan penting. Semua orang bermain seperti setiap pertandingan penting, yang menyegarkan.”
Kenalan dan kontrak baru Griffin adalah tanda terbaru bahwa Pirates 2026 ingin berbeda. Skenes dan rekan-rekannya telah mendengar cerita tentang PNC Park saat pada performa terbaiknya. Ini bisa menjadi salah satu stadion yang lebih ramai dalam permainan, tetapi Pirates baru-baru ini tidak cukup relevan untuk menunjukkannya. Apakah campuran pemain muda dan tua ini bisa berhasil?
Sejauh ini, Pirates 11-8 dan berada di puncak NL Central, setelah memenangkan seri melawan Cubs di Wrigley Field akhir pekan lalu dan seri pada minggu ini melawan Washington Nationals, di mana Griffin mencetak triple karier pertamanya. Kemenangan ketat Pittsburgh di Chicago menyebabkan perayaan akhir pertandingan yang ramai dengan ayah-ayah Pirates yang menemani anak-anak mereka dalam perjalanan tandang – termasuk Griffin.
“Sangat keren melihat suasana tim setelah kemenangan,” kata Griffin yang lebih muda.
Pirates memperkirakan masih banyak peluang bagi mereka dan keluarga mereka untuk merayakan suasana itu – dan Griffin merupakan bagian besar dari alasannya. Dia telah menunjukkan bahwa dia siap untuk tantangan, tetapi remaja asal Flowood, Mississippi, yang berpenduduk 10.202 orang, masih hanya menjalani 13 pertandingan di karier liga besar dan mulai terbiasa dengan kehidupan liga besar.
Selain menghadapi persaingan terbaik di dunia, ia ditanya apa lagi yang membuatnya merasa dia akhirnya sudah tiba?
“Kemewahan segalanya,” kata Griffin sambil tersenyum. “Penerbangan sewaan, menginap di hotel-hotel mewah. Semua hal bagus. Itu membuat Anda ingin tetap di sini dan terus mengambil keuntungan.”
