Pada sebuah sore yang biasanya penuh ketegangan di Sungai Trent, tepuk tangan terbesar sore itu tiba beberapa detik setelah peluit akhir, kabar dari speaker bahwa Tottenham masih tertinggal di Sunderland. Bagi Nottingham Forest, hasil imbang yang patut diapresiasi melawan Aston Villa membawa mereka mendapat satu poin berharga menuju keselamatan Premier League, gol rendah Neco Williams membatalkan gol bunuh diri Murillo; konfirmasi bahwa Forest kini unggul tiga poin dari zona degradasi disambut dengan hangat seperti yang diharapkan.
Pertandingan kedua tim bisa saja bertemu lagi di semifinal Liga Europa akhir bulan ini tetapi, untuk saat ini, ada prioritas yang lebih mendesak. Untuk keempat kalinya berturut-turut, Villa meninggalkan City Ground tanpa memperoleh poin penuh dan mereka menyia-nyiakan serangkaian peluang untuk meraih kemenangan, Morgan Rogers menyia-nyiakan kesempatan rebound yang mudah dari jarak dekat sementara Ollie Watkins juga melepaskan tembakan yang melambung di atas gawang.
Di sisi lain, Marco Bizot dengan cekatan menggantikan Emiliano Martínez setelah kiper pilihan pertama Villa mundur dalam pemanasan untuk ketiga kalinya musim ini, kali ini mengeluh sakit betis.
Rogers memiliki permainan yang cukup aneh. Aksi umpan silang rendahnya dari garis byline yang memantul masuk dari Murillo, keinginan sang Brasil membuatnya terjerat di jaring Forest, dan kemudian pada paruh pertama Rogers melambung di atas mistar setelah memanfaatkan umpan balik cantik John McGinn. Tetapi, seperti yang dikatakan Unai Emery setelah pertandingan, meskipun Rogers telah berkembang menjadi pemain kunci bagi klub dan negara, dia tidak sempurna dan tetap misterius. Emery jatuh berlutut dan menutupi wajahnya ketika Rogers melepaskan tembakan dari beberapa langkah jarak dan tidak lama setelahnya Rogers menendang tiang gawang frustasi setelah umpannya yang lemah memungkinkan Forest untuk berlari ke depan dan memenangkan sepak pojok.
Jadi, apakah ini hasil yang baik atau buruk bagi Forest? “Saya senang dengan satu poin karena satu poin lebih baik daripada tidak ada,” kata Vítor Pereira dengan tenang, mengutip kekecewaan kekalahan melawan Liverpool pada bulan Februari, ketika Forest menguasai juara namun pergi dengan tangan hampa. “Saya tidak akan pernah melupakan pertandingan itu. Jika kami mendapatkan satu poin dari pertandingan tersebut, itu akan sangat penting bagi kami sekarang. Ini adalah saat di musim ini di mana sangat sulit untuk memenangkan pertandingan, bahkan untuk tim-tim yang berada di papan atas. Kami melihat apa yang terjadi dengan Arsenal [kalah dari Bournemouth]. Setiap tim memiliki sesuatu untuk diperjuangkan.”
Forest, seperti sebagian besar musim ini di sini, kesulitan untuk mengancam kiper lawan dan Pereira memasukkan Chris Wood dengan hampir setengah jam tersisa, pemain berusia 34 tahun ini melakukan penampilan liga pertamanya sejak Oktober setelah menjalani operasi lutut. Hal ini semakin menyakitkan karena Villa tanpa Martínez. Bizot, yang terakhir terlihat berjalan ke lorong di Villa Park setelah diusir dalam kekalahan Piala FA mereka dari Newcastle, melakukan beberapa penyelamatan cerdas, yang paling penting untuk menggagalkan Morgan Gibbs-White.
Semuanya diungkapkan dengan Williams tampil sebagai ancaman serangan terbesar Forest, menyamakan kedudukan setelah melepaskan tembakan kaki kanan yang tepat pertama kali dan kemudian melihat usaha serupa diblokir di pertengahan paruh kedua.
Kedua tim kembali dari perjuangan Liga Europa mereka pada hari Jumat dan tidak mengherankan bahwa Villa, yang melakukan sembilan perubahan dari kemenangan di Bologna, menyelesaikan pertandingan dengan lebih kuat. “Saya sangat bangga dengan para pemain,” kata Emery. “Tentu, kami memiliki tiga atau empat kesempatan untuk mencetak gol, dan kami kehilangan momentum beberapa kali. Satu poin tidak cukup, tetapi ini adalah cara kami ingin bermain dalam beberapa minggu mendatang di Premier League dan Liga Europa.” Villa menciptakan momen besar. Setelah kiper Forest Matz Sels menepis tembakan rendah Ross Barkley, Rogers gagal di depan gawang karena diduga terganggu oleh beberapa upaya putus asa untuk blok oleh pemain bertahan Forest. Sels sebelumnya menyelamatkan usaha terdefleksi Watkins dengan kaki kirinya dan kemudian dari McGinn, merangkak rendah ke kanannya ketika kapten Villa mengirimkan tembakan melengkung menuju sudut bawah.
Emery memuji ketahanan Watkins setelah striker itu, sekali lagi diabaikan dari skuad Inggris terbaru oleh Thomas Tuchel, mencetak dua gol pada hari Kamis tetapi bersalah karena melewatkan peluang besar dengan 11 menit waktu reguler bermain di sini. Emiliano Buendía, pengganti setelah mulai pada pertengahan pekan, membebaskan Watkins menuju gol tetapi dia melepaskan tembakan yang melebar di atas mistar. Peluang terus datang. Youri Tielemans tidak seperti biasanya melambat setelah Watkins menyamarkan dan di akhir Sels menepis usaha spekulatif Matty Cash.
