Saat ini, hanya beberapa jilid di perpustakaan yang dirantai – semata-mata untuk tujuan pajangan. Dan buku-buku yang tersisa kini ditempatkan dengan cara modern dengan punggung terbuka. Namun sebaliknya, ruang abad pertengahan tetap menjadi kapsul waktu yang luar biasa dari sejarah perpustakaan. Di dekat pintu masuk, pengunjung bahkan dapat melihat peti abad ke-13, yang menurut Walworth adalah yang asli. Selama masa semester, ruang perpustakaan bersejarah masih digunakan oleh siswa. Dan penggunaan yang berkelanjutan ini merupakan faktor utama dalam superlatif yang sering diterapkan dengan usia perpustakaan Merton. “Sulit membayangkan ruang perpustakaan sebelumnya yang terus digunakan,” kata Webber.
Perpustakaan itu bersifat mitologis
Klaim tentang umur panjang Merton pertama kali mendapat perhatian di era Victoria, karena Merton menjadi tujuan wisata. Pengunjung akan mengagumi jendela-jendela kaca berwarna, serta buku-buku langka seperti The Canterbury Tales edisi abad ke-15. “Ini adalah salah satu buku paling awal yang dicetak di Inggris,” jelas Walworth. “Yang unik dari salinan Merton adalah garis tepinya yang diterangi dengan tangan.” Di antara mereka yang mengunjungi perpustakaan itu adalah penulis Amerika Ralph Waldo Emerson, yang menyebutkannya dalam buku perjalanannya tahun 1856, English Traits. Pada tahun 1884, Beatrix Potter muda berkunjung, menggambarkan “atap kayu ek yang indah” dan “bau kuno dan berdebu” di buku hariannya.
Pada saat ini, buku dan majalah semakin banyak menggambarkan perpustakaan dengan istilah-istilah yang memecahkan rekor. Panduan tahun 1878 ke Oxford menyebut perpustakaan Merton “yang paling kuno di Inggris saat ini”. Encyclopaedia Britannica edisi tahun 1885 menggambarkannya sebagai “perpustakaan tertua yang ada di Inggris”. Secara bertahap, klaim-klaim ini meningkat. Sebuah artikel tahun 1928 di The Times menceritakan sebuah acara yang diadakan oleh Oxford Preservation Trust yang menyatakannya sebagai “perpustakaan tertua di dunia”.
Atas perkenan dari Pengawas dan Rekan Merton College OxfordPersepsi yang berkembang tentang umur panjang Merton bahkan direferensikan dalam novel klasik F Scott Fitzgerald, The Great Gatsby. Dalam buku tersebut, tokoh multi-jutawan tersebut memenuhi rumahnya dengan tiruan kamar-kamar paling bergengsi dalam sejarah. Jadi, wajar jika buku-bukunya berada di tempat rekreasi yang ia sebut sebagai “Perpustakaan Merton College”. Seperti yang dikatakan Walworth, “Perpustakaan Merton telah menjadi buah bibir untuk perpustakaan kuno ‘terbaik'” pada saat itu. Dia bahkan menunjukkan bahwa skenario fiksi Fitzgerald berakar pada kenyataan. “Klub makan di Universitas Princeton memiliki ruang imitasi sejarah. Salah satunya berbasis di Perpustakaan Merton College.”
