Rover Mars Curiosity milik NASA telah mengidentifikasi tujuh senyawa organik dalam batuan dekat khatulistiwa planet ini, lima di antaranya sebelumnya belum ditemukan di Mars.
Peneliti yang menerbitkan penelitian ini di jurnal Nature Communications pada Selasa mengatakan bahwa eksperimen ini juga menunjukkan adanya senyawa organik lain yang memiliki struktur mirip dengan prekursor DNA, molekul pembawa informasi genetik dalam makhluk hidup di planet kita.
Namun para ilmuwan juga mencatat bahwa senyawa organik ini – molekul yang terutama terdiri dari atom karbon yang terikat dengan unsur lain yang membentuk dasar struktural semua kehidupan di Bumi – dapat terbentuk melalui proses nonbiologis.
Bukti lebih lanjut bahwa Mars mungkin pernah menjadi planet yang dapat ditinggali miliaran tahun yang lalu
Seperti Bumi dan planet lain dalam tata surya, Mars diyakini terbentuk sekitar 4,5 miliar tahun yang lalu. Pada awal sejarahnya, Mars lebih hangat dan lebih basah daripada tempat yang dingin dan kering seperti sekarang.
Kedua penjelajah Mars milik NASA, Curiosity dan Perseverance, telah mengidentifikasi materi organik di planet ini.
Penjelajah Curiosity telah menjelajahi Kawah Gale yang luas, diduga terjadi akibat dampak dari meteorit dan sekarang menjadi danau kering. Kelimpahan tanah liat di area Glen Torridon kawah tersebut menunjukkan bahwa air pernah ada di sana. Meteorit bisa saja membawa materi organik ke planet ini dan air bisa memberikan kondisi yang sesuai untuk mengembangkannya.
“Pada saat ini, kami belum dapat mengatakan bahwa Mars pernah menjadi tempat hidup, namun temuan kami lebih lanjut mendukung bukti bahwa Mars pernah menjadi dunia yang dapat ditinggali sekitar waktu kehidupan di Bumi dimulai,” ujar Amy Williams, seorang astrobiolog dan ilmuwan planet dari University of Florida, anggota tim ilmiah Curiosity, dan penulis utama penelitian ini.
Untuk menjadi jelas, kami tidak menemukan bukti keberadaan kehidupan dengan penelitian ini, namun kami lebih memperinci molekul-molekul pembangun yang hadir di Mars,” tambah Williams.
Senyawa pembangun kehidupan yang terawetkan dalam batuan selama miliaran tahun
Peneliti memperkirakan bahwa sampel batuan yang dianalisis berasal dari setidaknya 3,5 miliar tahun yang lalu. Curiosity, yang mendarat di Mars pada tahun 2012, mengambil sampel-sampel tersebut pada tahun 2020.
Salah satu molekul yang diidentifikasi, benzotiofein, juga telah ditemukan dalam meteorit dan asteroid.
“Hal yang sama yang jatuh ke Mars dari meteorit adalah hal yang sama yang jatuh ke Bumi, dan itu mungkin menyediakan pembangun bagi kehidupan seperti yang kita kenal,” kata Williams. “Kami melihat pembangun kehidupan – kimia pra-biologis di Mars – terawetkan dalam batuan ini selama miliaran tahun.”
Tanah liat dapat menahan molekul organik seperti itu lebih baik daripada mineral lainnya, menjelaskan mengapa lokasi ini dipilih sebagai titik penelusuran. Penjelajah Curiosity dikirim dengan membawa senyawa kimia bernama TMAH, yang bisa memecah materi organik untuk melihat dari apa materi tersebut terbuat. Tes seperti ini belum pernah dilakukan di luar Bumi sebelumnya.
Williams mengatakan bahwa molekul lain yang mengandung nitrogen yang diidentifikasi “adalah prekursor dari bagaimana DNA akhirnya terbentuk.”
Williams mengatakan pada akhirnya tidak mungkin untuk mengatakan apakah materi organik berasal dari “proses geologis, jatuhnya meteorit, atau kehidupan,” namun temuan tersebut menunjukkan bahwa “jika materi organik kompleks dari kehidupan terawetkan di Mars, kami seharusnya dapat mendeteksinya dengan instrumen penjelajah saat ini dan mendatang.”
