Bagaimana fasilitas bisbol Mercer menggunakan teknologi untuk memanfaatkan masa depan hobi Amerika

Jika Anda mendengarkan dengan cermat latihan bisbol Mercer di dalam fasilitas pelatihan tim yang baru dibangun – jika Anda mendengarkan suara pemukul logam, teriakan para pemain, serta deru dan dentang mesin pelempar – Anda dapat mendengar masa depan bisbol.

Suara tersebut berasal dari teknologi terbaru Mercer, sebuah mesin pitching yang disebut iPitch. Saat seorang pemain mulai berlatih memukul, seorang pelatih yang bekerja di belakang mesin berteriak kepada pemukul di ujung lain kandang pemukul yang terjaring.

“Slider.†“Fastball, split.†“Offspeed.â€

Dia meneriakkan jenis lemparan, memberi tahu pemain Mercer apa yang harus dicari saat dia memasukkan bola ke dalam mesin. Pelatih melakukan hal ini karena lemparan yang dimuntahkan oleh iPitch ini jauh berbeda dengan latihan pukulan lob biasa.

Ada penurunan dan pergerakan yang nyata pada bola yang dilemparkan mesin ke arah pemain. Lemparan di luar kecepatan turun melewati lutut salah satu pemukul. Sebuah penggeser terkelupas dengan retakan yang mengejutkan saat melintasi piring.

iPitch adalah permata mahkota Cantrell Family Baseball Performance Center yang baru milik Mercer, sebuah gedung dua lantai yang dibuka bulan lalu di sebelah garis lapangan kiri stadion bisbol Bears.Â

Fasilitas ini dikemas dengan teknologi baru dan fasilitas terbaik serta memberi Mercer keunggulan dalam pelatihan dan perekrutan yang, menurut para pelatih, menyaingi kemewahan yang dibanggakan oleh tim-tim terbaik di bisbol perguruan tinggi.

“Ketika saya mengatakan ini sama bagusnya dengan (fasilitas) siapa pun di negara ini, itu berada pada level yang sama dengan program Power 4,” kata pelatih kepala Craig Gibson. “Apa yang bisa kami lakukan sungguh luar biasa. Kami benar-benar dapat menentukan dan menargetkan area efisiensi tertentu. Ada satu hal yang perlu diberitahukan (pemain apa yang harus diubah). Ketika mereka memiliki kemampuan untuk melihatnya, dibutuhkan pembelajaran ke depan.â€

Teknologi ini menempatkan Mercer di garis depan dalam dunia kampus – dan mereplikasi ilmu pengetahuan yang kini membentuk hobi nasional Amerika hingga tingkat liga utama.

Di ujung tombak

Gibson membandingkan mesin iPitch dengan video game. Hal ini memungkinkan pemain untuk mensimulasikan hal-hal yang mungkin mereka lihat dari pelempar tertentu di lapangan.Â

Mesin melakukan hal ini dengan menyesuaikan kecepatan lemparan, arah, dan faktor lainnya. Ia bahkan dapat mengubah kecepatan putaran – seberapa cepat bola berputar, diukur dalam putaran per menit – agar lemparan dapat bergerak lebih banyak. Berbeda dengan mesin lain di fasilitas Mercer yang hanya dikendalikan oleh trio kenop di badan mesin, iPitch diprogram dengan tablet yang memiliki beragam pengaturan yang dapat disesuaikan.

Meskipun pelatih terkadang memberi tahu pemain apa yang akan terjadi sehingga mereka bisa lebih memahami jalur berbeda yang diambil bola, mesin juga dapat memuat beberapa lemparan berbeda sekaligus dan melemparkannya secara acak, mendekati pukulan sebenarnya di lapangan.

“Pelempar mana pun yang terpikirkan, bisa saja melempar seperti mereka. Bahkan para profesional sekalipun, Anda dapat memasukkan data tersebut,†kata Garrett Kemp, direktur analisis baseball Mercer. “Jika Anda ingin memutarnya untuk melihat penggeser yang buruk, seperti yang akan dilempar oleh pelempar sungguhan, Anda bisa melakukannya. … Jika seorang pria masuk dan berkata, ‘Saya kesulitan dengan pergantian pemain (pelempar kidal),’ dia dapat masuk ke sini dan melakukan 100 pukulan.â€

Kemp adalah pengambil keputusan utama yang membantu memilih peralatan apa yang akan melengkapi fasilitas baru. Banyak pemain memanggilnya “Moneyball” – nama film tahun 2011 tentang analisis bisbol yang dibintangi Brad Pitt – karena kegemarannya pada statistik tingkat lanjut dan pengetahuan bisbol berteknologi tinggi. Dia bahkan membantu memasang Trackman, sebuah sistem yang digunakan oleh MLB dan tim perguruan tinggi untuk melacak statistik tingkat lanjut selama pertandingan, ketika dia pertama kali tiba di Mercer.

iPitch digunakan oleh 23 tim Major League Baseball, menurut situs webnya. Kemp mengatakan perbedaan utama antara ruang baru Mercer dan ruang tim MLB adalah bahwa mereka memiliki peralatan yang lebih sedikit dibandingkan yang dimiliki organisasi MLB — perlengkapan itu sendiri adalah peralatan tingkat profesional.

Kemp mengatakan peralatan ini menjadi lebih penting dari sebelumnya karena atlet perguruan tinggi sedang berkembang hingga mendekati tingkat presisi MLB.Â

Mesin baru ini terbukti sangat berguna menjelang seri baru-baru ini melawan Oregon State, tim 10 teratas di negara ini dan tim yang kuat sepanjang masa. Mercer harus melawan Dax Whitney, salah satu pemain terbaik di negeri ini.

“Saat Anda melawannya dan dia melaju dengan kecepatan 98-100 mph, sulit untuk mempersiapkannya. Slot lengannya pendek, cepat,†kata Kemp. “Kemampuan untuk menyesuaikan pemain (dengan hal itu) di dalam batting cage sangatlah besar.â€

Mercer melakukan dua home run dari Whitney. Mereka mencetak tiga angka, angka terbanyak yang pernah dicetak tim mana pun melawan Whitney sejauh musim ini.

Kemp juga memberikan tim kamera berkecepatan sangat tinggi untuk membantu pelempar. Kamera dapat melacak tangan pelempar sebelum dia melempar dengan gerakan lambat, menunjukkan momen yang tepat saat pemain melepaskan bola.

“Anda bisa melihat jari terakhir yang menyentuh bola,†kata Gibson. “Salah satu pelempar kami mengalami kesulitan dalam memecahkan bola, dan pada dasarnya masalah tersebut terjadi di tempat dia melepaskan bola. … Anda dapat melihat kecepatan putaran dan bagaimana bola bergerak.â€

Tim juga menggunakan Uplift, sebuah program pelacakan gerak yang memungkinkan pemain mempelajari gerakan mereka sendiri menggunakan animasi.

“Jika Anda pernah melihat titik-titik yang mereka gunakan dalam CGI untuk film, itulah yang biasa mereka lakukan. Peningkatan sangat bagus karena Anda tidak memiliki penanda apa pun. Tidak ada titik,†kata Kemp. “Kami dapat melihat rotasi bahu, rotasi pinggul, dan banyak hal yang ingin dilihat oleh tim kekuatan kami.â€

Selain peningkatan di liga besar ini, terdapat lusinan peningkatan yang lebih kecil, kata Kemp. Ada lebih banyak TV di mana pemain dapat menonton film atau mempelajari gerakan mereka sendiri yang dilacak oleh kamera berkecepatan tinggi atau program Uplift. Kandang pemukul di lantai bawah bahkan cukup besar untuk memasukkan bola ke tanah.

Lantai atas memiliki ruang tim besar yang menurut Gibson merupakan kemewahan utama bagi para pemain. Gibson sendiri juga mendapat kantor cukup besar yang menghadap ke lapangan. Teras luar ruangan menawarkan ruang bagi para tamu – mungkin anggota baru atau donatur – untuk menonton pertandingan.

Fasilitas mewah dan berbagai fiturnya mewakili bisbol Mercer yang memasuki era baru.

‘Bisbol baru’

Pusat pertunjukan dan peralatan berteknologi tinggi telah dikembangkan selama hampir tiga tahun, kata Gibson. Dia dan donor lama Mercer Charlie Cantrell mengemukakan ide untuk fasilitas tersebut, dan Mercer mengumumkan proyek tersebut pada tahun 2024.

Pelatih kepala mengatakan fasilitas dan peralatan terbarunya penting karena membantu tim fokus pada salah satu tujuan utamanya.

“Saat kami berbicara dengan rekrutan, kami berbicara tentang pengembangan. Itu adalah bagian besar dari apa yang kami lakukan – kemampuan untuk membuat orang menjadi lebih baik,†kata Gibson.

Pengembangan pemain telah membedakan Mercer dari program lain di tingkat menengah-utama bisbol perguruan tinggi. Gibson merujuk pada mantan pemain luar Bears Kyle Lewis, yang berkembang begitu dia tiba di Mercer. Dia kemudian menjadi draft pick MLB tertinggi dalam sejarah Wilayah Selatan dan memenangkan penghargaan Rookie of the Year Liga Amerika pada tahun 2020.

Seragam dari Lewis dan pemain Mercer lainnya yang lolos ke jurusan dibingkai dan dipajang di lantai atas fasilitas. Beberapa pemain dari sekolah telah direkrut dalam beberapa tahun terakhir, termasuk empat pemain yang semuanya dipilih pada tahun 2022.

Agar perkembangan profesional tetap berjalan seiring berkembangnya bisbol, Anda harus menyelami kemajuan terbaru, kata Gibson.

“Saya menyebutnya ‘bisbol baru’. Beda, tapi terbukti. Ini berhasil. Para pemain terbaik menggunakannya,†katanya. “Itu adalah alat yang ada di kotak peralatan kami. Jika hal ini dapat membantu kami, kami akan menerimanya.â€

Perkembangan itu membantu tim berkembang secara keseluruhan. Mercer telah menjadi salah satu program yang paling konsisten di negara ini selama lebih dari dua dekade. Sejak Gibson mengambil alih sebagai pelatih kepala pada tahun 2004, rekor tim adalah 728-504.

Kemp menekankan pentingnya teknologi dalam dunia atletik perguruan tinggi saat ini, yang berkisar pada portal transfer dan penerimaan atlet dari sekolah lain.

“Kami dapat melihat semua informasi ini dan berkata kepada seorang pria, ‘Hei, seperti inilah penampilanmu (sekolah terakhirmu), di sinilah kami dapat mengantarmu,’†kata Kemp. “Ini juga membantu kami dalam merekrut mahasiswa baru. Mereka belum pernah melihat hal seperti ini, hampir sepanjang waktu.â€

Bahkan mantan pemain yang kembali ke fasilitas tersebut terkesan dengan teknologi ini, kata Kemp. Pemain yang sekarang bekerja di bawah umur dapat kembali ke Mercer dan memiliki akses ke peralatan kelas profesional.

Saat bisbol Mercer mencoba untuk tetap konsisten, para pelatih berpikir fasilitas tersebut akan membuat mereka tetap terdepan.

“Beberapa tim memiliki begitu banyak peralatan sehingga mereka tidak tahu apa yang harus dilakukan dengannya, tapi kami menggunakan semuanya,†kata Gibson. “Saya rasa tidak ada hal lain yang bisa saya lakukan secara berbeda. Kami telah memaksimalkan ruang. Sekarang yang harus kita lakukan hanyalah menggunakannya.â€

‘);