Pertanyaannya sekarang adalah: Apakah ini akibat dari sindrom pascapertandingan Piala Dunia? Atau karena daftar cedera yang semakin bertambah? Atau ada sesuatu yang lain? Itulah pertanyaan yang diajukan para pendukung Skotlandia di tengah Women’s Six Nations yang mengecewakan. Turnamen ini di mana para legenda seperti Donna Kennedy berharap untuk finis di posisi ketiga; kenyataan bahwa tim ini bisa berakhir dengan wooden spoon sangat mengejutkan, terutama mengingat pencapaian mereka di Piala Dunia sebelumnya.
Skotlandia mencapai babak delapan untuk pertama kalinya sejak 2002 dan melakukannya dengan cukup meyakinkan. Mereka mengalahkan Fiji, kemenangan mereka atas Wales sangat dominan, dan mereka menantang Kanada, yang akhirnya meraih posisi runner-up, dalam pertandingan grup terakhir mereka. Mereka dibantai oleh Inggris di perempat final tetapi tetap merupakan kampanye yang sukses. Akhir turnamen membawa masa jabatan Bryan Easson bersama tim berakhir dan staf pelatih baru pun dipekerjakan.
Sione Fukofuka datang menggantikan posisi tersebut, yang sebelumnya bertanggung jawab atas tim Amerika Serikat. Sejauh ini, dia hanya memenangkan satu dari empat pertandingan mereka, yang terjadi dalam putaran pertama Six Nations, melawan Wales. Performa itu, secara keseluruhan, cukup positif, namun tidak boleh dilupakan bahwa Wales hampir saja kembali memenangkan pertandingan dalam menit-menit terakhir.
Performa mereka sejak saat itu tidak mengesankan. Inggris menghancurkan pesta Murrayfield Skotlandia di putaran kedua dengan mencetak poin terbanyak yang pernah mereka catatkan melawan tetangga mereka di Celtic sejak 2011. Setelah kekalahan itu, Rachel Malcolm, kapten Skotlandia, cepat mengatakan bahwa mereka membidik tiga pertandingan dalam turnamen tersebut dan pertandingan melawan Red Roses bukanlah salah satunya. Namun, salah satu pertandingan yang mereka bidik adalah saat melawan Italia dan bukan hanya mereka kalah, mereka dibantai dengan skor 41-14. Pertandingan Sabtu melawan Prancis melihat peningkatan yang lebih baik namun Skotlandia tetap kalah 69-28 dan kebobolan poin terbanyak sejak 2014 melawan Les Bleues.
Lalu, mengapa ini terjadi? Fukofuka dalam beberapa hal menyalahkan sindrom pascapertandingan Piala Dunia, yang telah dia sampaikan sebelum tim menghadapi Prancis. “Realitasnya adalah para pemain benar-benar bekerja keras dalam persiapan pra-musim, tentu saja, dan tampil sangat baik,” kata pelatih kepala itu tentang Piala Dunia. “Namun, banyak dari mereka langsung kembali ke klub rugby. Tidak banyak waktu bagi mereka untuk kembali ke dalamnya. Juga ada attrition alami dari siklus itu, di mana kita tahu pasti akan ada sedikit transisi saat masuk ke awal siklus ini.”
Pendukung mungkin juga bertanya-tanya apakah ada dampak emosional selain fisik karena ketidakpastian kontrak yang harus dihadapi skuat tersebut. Namun, dipahami bahwa para pemain telah melepaskan hal itu sekarang. Selain itu, sumber dari dalam dan luar kamp mengatakan bahwa para pemain dan staf sangat antusias dengan penunjukan Fukofuka dan gaya permainan rugi yang ingin dia implementasikan.
Hal yang tidak bisa disangkal telah mempengaruhi penampilan mereka adalah cedera pada pemain kunci. Malcolm, Evie Gallagher, Emma Orr, dan Rachel McLachlan adalah di antara mereka yang tidak tersedia bagi Fukofuka saat Prancis berkunjung ke Hive. Selain itu, faktor veteran seperti Jade Konkel telah pensiun sejak Piala Dunia.
Pergantian pemain telah memungkinkan tim untuk menguji bakat baru dan memberi pengalaman lebih kepada yang lain. Rachel Philipps, dalam penampilannya yang ke-3 dan pertama kali bermain di posisi outside-centre, menunjukkan kemampuannya dengan dua percobaan melawan Prancis. Skotlandia juga pulang dengan bonus poin untuk percobaan dari pertandingan tersebut.
Meskipun kebobolan 69 poin, upaya defensif Skotlandia yang mencolok menjadi hal positif bagi fly-half Helen Nelson. “Kami tahu itu akan sulit tetapi saya pikir kami benar-benar bangga dengan upaya defensif yang kami lakukan,” kata pemain Loughborough Lightning itu. “Kami memiliki banyak cedera saat ini tetapi itu memungkinkan beberapa pemain muda untuk naik ke level yang lebih tinggi dan saya pikir mereka benar-benar melakukannya di sini hari ini. Energi dari bangku cadangan luar biasa.”
“Mentalitas dan cara kami terus berjuang kembali mungkin adalah hal positif terbesar. Kami tidak puas dengan performa pertahanan terakhir kami dan itu yang kami bicarakan, mendapatkan kembali semangat dan keyakinan tersebut dan itulah yang kami tunjukkan.”
Skotlandia berada di peringkat kelima dalam tabel dan jika mereka kalah dari Irlandia di Dublin pada hari Minggu tanpa mengumpulkan poin bonus dan Wales mengalahkan Italia di Cardiff Arms Park pada hari yang sama, mereka akan menyelesaikan turnamen di posisi terakhir. Untuk menghindari skenario tersebut, tim Fukofuka harus terus meningkatkan pertahanan mereka melawan lawan yang sedang dalam performa bagus di Irlandia, yang akan memainkan pertandingan tunggal pertama di Aviva Stadium. Lebih dari 20.000 penonton diharapkan hadir jadi Skotlandia juga harus berhadapan dengan atmosfer yang keras untuk menyelesaikan kampanye Six Nations mereka dengan baik.
Skotlandia tidak pernah menerima wooden spoon sejak 2022 dan mereka akan termotivasi oleh kenyataan bahwa mereka mengalahkan Irlandia dalam Six Nations tahun lalu. Namun, jika mereka gagal mengatasi saingan Celtic mereka kali ini, tekanan mungkin akan meningkat pada staf pelatih baru dan pertanyaan yang diajukan oleh para pendukung akan perlu dijawab oleh mereka yang bertanggung jawab dengan solusi definitif.
