Mereka tersebar di seluruh pedesaan Inggris, seringkali terhalang dari pandangan publik oleh pagar berpengamanan tinggi. Secara teknis, mereka berada di tanah Inggris, dan yang menyesatkan, sebagian besar memiliki “Royal Air Force” dalam namanya.
Namun, dalam banyak hal, pos militer ini berada di bawah kendali presiden AS dan panglima tertinggi.
Ada lebih dari 12.000 personel militer AS yang ditempatkan di Inggris beroperasi dari setidaknya 15 pangkalan dan fasilitas.
Mereka memainkan peran penting dalam operasi militer dan intelijen AS, menyediakan tempat peluncuran untuk bomber besar dan infrastruktur untuk operasi mata-mata global. Pada tahun lalu, salah satu pangkalan di Suffolk mungkin sekarang menjadi rumah bagi sebagian dari arsenal nuklir AS.
Pangkalan-pangkalan ini juga memiliki fasilitas rumah: RAF Lakenheath memiliki lapangan boling, Burger King, dan lapangan bisbol.
Perang AS dengan Iran dalam beberapa minggu terakhir telah mengilustrasikan kegunaan pangkalan-pangkalan ini, karena gelombang pesawat militer telah lepas landas dari tempat seperti RAF Fairford, di Gloucestershire.
Namun, perang tersebut memicu pertanyaan langka tentang keberadaan dan tujuan dari pangkalan-pangkalan seperti itu di tanah Inggris. Selama hampir tiga perempat abad, establishment politik Inggris telah melihat mereka sebagai salah satu dasar dari aliansi Inggris dengan kekuatan terbesar dunia.
Keir Starmer, perdana menteri Inggris, awalnya menolak penggunaan pangkalan AS dalam konflik Iran, dan kemudian bersikeras bahwa mereka hanya boleh digunakan untuk tujuan “pertahanan terbatas”.
Ancaman oleh Presiden AS, Donald Trump, terhadap operasi militer yang kemungkinan akan merupakan kejahatan perang, sikapnya yang nyata terhadap Inggris dan aliansi Nato, dan disintegrasi cepat dari apa yang disebut hubungan khusus, semuanya telah menjadikan instalasi militer berbasis di Inggris dalam sorotan.
Pemimpin Partai Hijau, Zack Polanski, mengatakan Inggris seharusnya mempertimbangkan menutup pangkalan AS di Britania sebagai bagian dari penonaktifan lebih luas dari aliansi militer antara kedua negara tersebut. Tetapi di mana pangkalan militer AS? Apa yang sebenarnya mereka lakukan? Dan siapa yang pada akhirnya mengontrol mereka?
Di mana mereka?
Lokasi 15 pangkalan di Inggris diungkapkan dalam dokumen Pentagon yang mencantumkan semua pangkalan mereka di seluruh dunia. (Angka ini tidak termasuk enam situs AS lain di Britania yang sebenarnya terlalu kecil untuk dimasukkan dalam daftar.)
Dengan pengecualian Lossiemouth di Skotlandia, seluruh pangkalan terletak di Inggris. Lord Coaker, menteri pertahanan Inggris, mengatakan di House of Lords pada 24 Maret bahwa ada 12.300 personel militer dan sipil AS yang tersebar di pangkalan-pangkalan dan fasilitas. (Angka ini tidak termasuk personel militer AS yang ditempatkan di fasilitas Inggris lainnya, seperti situs-situs Nato.)
Pangkalan-pangkalan utama termasuk RAF Croughton di Northamptonshire, yang terkenal karena kontroversi atas kematian Harry Dunn yang berusia 19 tahun. Dia tewas pada tahun 2019 ketika ditabrak oleh mobil yang dikendarai di sisi jalan yang salah oleh Anne Sacoolas, pejabat intelijen AS yang suaminya bekerja di pangkalan tersebut.
Croughton adalah pusat komunikasi kunci yang bertanggung jawab atas pengiriman material rahasia tinggi ke militer dan lembaga intelijen AS. CIA dilaporkan menggunakan pangkalan ini untuk mengirimkan informasi yang diintersep oleh stasiun pendengaran yang dipasang di kedutaan AS di seluruh dunia.
RAF Fairford
Sepanjang perang Iran, fotografer yang berada di sekitar perimeter RAF Fairford telah mengabadikan pemandangan yang mengganggu dari bom-bom berat dimuat ke pesawat-pesawat Amerika. Gambar-gambar tersebut menyoroti peran penting pangkalan Gloucestershire ini dalam mendukung kampanye pengeboman AS.
Nilai Fairford bagi AS adalah landasan pacunya yang sangat panjang, yang membentang hampir 2 mil (3km). Landasannya diperkuat untuk mendukung pembom berat seperti B-1 dan B-52, yang keduanya telah menyerang Iran. Pesawat-pesawat tersebut mampu membawa beban besar, termasuk bom-bom “penghancur bunker”.
Dengan meluncurkan misi-misi dari pangkalan ini – setengah jam berkendara dari Swindon – daripada dari AS, angkatan udara telah mempersingkat jarak ke target pengeboman di Iran sejauh ribuan mil. Sebelum gencatan senjata rapuh mulai berlaku minggu ini, setidaknya empat penerbangan semacam itu berangkat dari RAF Fairford setiap hari.
RAF Mildenhall
Terletak di dataran rendah barat Suffolk, RAF Mildenhall memiliki sekitar 4.000 personel militer Amerika dan telah dijelaskan oleh angkatan udara AS sebagai “platform proyeksi kekuatan”. Pangkalan ini telah memainkan peran aktif dalam mendukung misi pengeboman AS di Iran berkat armada pesawat pengisian bahan bakar yang ditempatkan di pangkalan tersebut.
Para pesawat pengisian bahan bakar tersebut telah melakukan penerbangan sering dari Mildenhall ke Laut Tengah, di mana mereka telah menyelesaikan misi pengisian bahan bakar udara, membantu menjaga pesawat militer AS lainnya di udara saat terbang ke dan dari Iran.
RAF Lakenheath
RAF Lakenheath adalah pangkalan Amerika terbesar di Inggris. Terselip di antara hutan dan lahan pertanian, pangkalan ini adalah kantong Amerika di East Anglia. Pagar perimeter tinggi-nya berfungsi sebagai batas simbolis: polisi militer AS berpatroli di dalam, sementara petugas Inggris di luar.
Pangkalan ini, yang memiliki lebih dari 6.000 personel militer AS – populasi sebuah kota kecil – menjadi rumah bagi beberapa skuadron pesawat tempur yang terdiri dari F-35 dan F-15E. Banyak pesawat di Lakenheath sekarang berada di Timur Tengah, tetapi pangkalan ini juga berfungsi sebagai pos persiapan untuk memindahkan pesawat dari AS ke wilayah tersebut.
RAF Menwith Hill
Menwith Hill adalah bagian dari jaringan global stasiun penyadapan elektronik Amerika yang tersebar di seluruh planet untuk memberikan AS kemampuan untuk menyadap komunikasi hampir siapa pun, di mana pun. Ini dijalankan oleh National Security Agency (NSA) yang rahasia dan pangkalan terbesarnya di luar AS.
1.000 personel AS yang ditempatkan di pangkalan ini bekerja dalam kerjasama erat dengan GCHQ, badan pengawasan elektronik Inggris. Sekitar 300 karyawan Inggris berbasis di Menwith Hill, menurut angka yang baru saja diungkapkan.
Bola golf putih raksasa Menwith Hill di Yorkshire Dales terlihat dari berbagai jarak, dan pejalan kaki yang lewat mungkin berspekulasi tentang tujuan mereka. Disebut radom, mereka berisi peralatan canggih yang membantu AS menyadap sebagian besar dunia.
Salah satu tugas kunci untuk petugas intelijen AS di Menwith Hill adalah memata-matai komunikasi di Timur Tengah. Mereka kemungkinan besar memainkan peran kunci dalam mendengarkan pemimpin politik dan militer Iran.
Intelijen yang dikumpulkan oleh Menwit Hill juga dilaporkan telah digunakan oleh militer AS untuk menentukan lokasi dan membunuh musuh yang dicurigai di luar negeri melalui serangan drone – sebuah praktik yang sering kali dipertanyakan secara hukum.
Apakah pemerintah Inggris memiliki kendali atas pangkalan-pangkalan AS?
Tidak jelas – dan menjadi perdebatan – sejauh mana pemerintah Inggris memiliki kendali atas penggunaan pangkalan-pangkalan oleh orang Amerika. Secara umum, syarat-syarat kesepakatan tersebut telah diatur 74 tahun yang lalu dalam sebuah komunikasi yang disepakati oleh kepala kedua negara saat itu: perdana menteri, Winston Churchill, dan presiden, Harry Truman.
Pada saat itu, AS sedang mengembangkan gudang senjata nuklir besar yang disimpan di pangkalan-pangkalan mereka di Inggris yang bisa dilepaskan di Uni Soviet jika perang meletus.
Dalam satu paragraf singkat, Truman dan Churchill sepakat bahwa “penggunaan pangkalan ini dalam keadaan darurat akan menjadi hal yang disepakati bersama oleh pemerintah [Inggris] dan pemerintah AS berdasarkan keadaan yang berlaku pada waktu itu.”
Dua negara tersebut menandatangani serangkaian perjanjian formal yang mengatur penggunaan pangkalan-pangkalan ini pada tahun 1951 dan 1973. Namun, masih ada sejumlah perjanjian rahasia. Al Carns, menteri pertahanan junior, mengatakan pada bulan Februari: “Perjanjian terklasifikasi juga berlaku di beberapa area, mencerminkan sifat sensitif dari aktivitas operasional tertentu yang dilakukan di fasilitas-fasilitas ini.”
Pemerintah Inggris menyatakan bahwa mereka mempertimbangkan setiap permintaan untuk menggunakan pangkalan-pangkalan di Inggris secara kasus demi kasus, sementara persetujuannya mencakup “pertimbangan yang tepat terhadap dasar hukum untuk setiap aktivitas yang diusulkan.”
