Pada hari Minggu ini, hanya empat bulan setelah kudeta yang gagal, Benin menuju pemungutan suara untuk pemilihan presiden yang terasa lebih seperti suatu penobatan daripada kontes.
Patrice Talon, pengusaha yang beralih menjadi politikus yang telah menjabat sebagai presiden sejak tahun 2016, tidak memenuhi syarat untuk maju lagi setelah menjabat dua periode lima tahun.
Pemenang pemilu Minggu ini akan memiliki kesempatan untuk maju dalam dua periode tujuh tahun, setelah amandemen konstitusi kontroversial memperpanjang masa jabatan presiden.
Romuald Wadagni, menteri keuangan negara yang muncul sebagai kandidat di koalisi pemerintah tanpa ada tahap pra pemilihan, sangat menjadi favorit untuk memenangkan pemilihan akhir pekan ini.
Menurut buletin investigasi Africa Confidential, jalan menuju kemenangan Wadagni diperlancar dengan efisiensi yang kejam karena calon lain yang mungkin digusur, ditenangkan, atau dihapus.
Wadagni, yang fasih berbahasa Inggris setelah bertahun-tahun sebagai teknokrat di AS, dianggap sebagai arsitek dari stabilitas fiskal terbaru Benin di era Talon. Ia telah berjanji untuk menerapkan pendidikan gratis dan menciptakan lebih banyak lapangan kerja, janji-janji menarik di negara di mana pemuda menyumbang lebih dari setengah populasi.
Jika pria berusia 49 tahun itu berhasil sebagai pemenang, ia akan menjadi salah satu pemimpin termuda di sebuah benua di mana usia rata-rata presiden adalah 65 tahun. Afrika Barat dan Tengah ini menjadi rumah bagi dua pemimpin terlama di dunia di Kamerun dengan Paul Biya yang berusia 93 tahun dan Teodoro Obiang Nguema dari Guinea Khatulistiwa yang berusia 83 tahun.
Transisi demokratis yang damai setelah kudeta yang gagal juga memberikan kesempatan bagi Benin untuk melawan tren regional lainnya: setidaknya tiga negara tetangganya dikuasai oleh junta. Namun, kritikus Talon mengatakan bahwa ia juga seorang penguasa otoriter dalam corak serupa dan telah menuduhnya menindas oposisi meskipun perkembangan yang nyata di negara itu.
Tidak puas, sebagian pasukan melakukan tindakan pada Desember untuk mengambil alih secara militer. Namun, banyak yang percaya bahwa para prajurit itu juga bertindak karena meningkatnya serangan jihadist di perbatasan negara dengan Burkina Faso, Niger, dan Nigeria.
Beberapa surat kabar telah ditutup tanpa batas waktu oleh otoritas setelah menerbitkan informasi yang kritis terhadap pemerintah. Hugues Sossoukpê, seorang jurnalis yang telah hidup dalam pengasingan di Togo sejak 2021, ditangkap di tanah Pantai Gading oleh agen-agen Benin bulan Juli lalu. Dia tetap ditahan di penjara Ouidah, digambarkan sebagai “seorang cyberaktivis berbahaya yang menganjurkan terorisme”.
“Ruang sipil terus menyusut di Benin dengan gelombang serangan terhadap media independen dan orang-orang masih ditangkap dan ditahan secara sewenang-wenang karena menentang,” kata Dieudonné Dagbété, kepala Amnesty International Benin. “Meskipun ada kemajuan, wanita dan kelompok-kelompok yang terpinggirkan menghadapi diskriminasi, sementara pengusiran paksa membahayakan hak asasi manusia ribuan orang.”
Juga ada kekhawatiran tentang Benin semakin menjadi negara satu partai. Pada tahun 2024, parlemen menaikkan ambang batas untuk pencalonan, sekarang memerlukan partai untuk mendapatkan setidaknya 10% suara untuk mengamankan kursi serta seorang calon presiden yang didukung oleh setidaknya 15% dari walikota dan legislator negara. Itu membantu koalisi pemerintah memenangkan seluruh 109 kursi dalam pemilu legislatif bulan Januari karena partai oposisi menemukan sangat sulit untuk memenuhi syarat.
Hanya 36% dari sekitar 7,8 juta orang yang terdaftar untuk memberikan suara hadir dalam pemungutan suara Januari. Menjelang akhir pekan ini, ada kekhawatiran tentang hasil yang sama.
Oposisi utama bagi Wadagni adalah mantan menteri kebudayaan Paul Hounkpê dari Cowry Forces for an Emerging Benin (FCBE), sebuah partai oposisi pinggiran. Ia dianggap sebagai kandidat simbol setelah melakukan kesepakatan dengan koalisi pemerintah untuk memenuhi ambang batas yang diperlukan.
Tidak dapat memenuhi persyaratan, partai oposisi terkemuka, Demokrat, tidak mengajukan kandidat. Meskipun mereka tidak meminta boikot, mereka menolak untuk mendukung siapapun dalam pemilu akhir pekan ini. Sebenarnya, partai tersebut menangguhkan hampir dua puluh anggota karena aktivitas anti-partai setelah dilaporkan mendukung kandidat koalisi pemerintah. “Diskualifikasi duet kami [calon dan wakil] merupakan pengecualian yang diprogramkan,” demikian pernyataan mereka setelah pengadilan konstitusi mengkonfirmasi pengecualian tersebut bulan Oktober lalu. “Ini membuktikan bahwa pemilu 2026 sedang diatur untuk mengecualikan lawan serius kekuasaan penguasa.”
