Berjalan-jalan di antara hutan bukit untuk mendapatkan udara segar setelah perjalanan panjang, saya teringat adegan dalam cerita Kenneth Grahame yang mistis The Wind in the Willows, di mana Mole tersesat di Wild Wood. “Tidak ada akhir dari hutan ini, dan tidak ada awal, dan tidak ada perbedaan di dalamnya, dan yang terburuk dari semua, tidak ada jalan keluar.” Saya datang ke South Oxfordshire untuk menjelajahi apa yang dulu merupakan tempat mencari makan Grahame. Meskipun saya tidak merasakan ketakutan karakternya terhadap hutan, saya merasakan keajaiban sendiri untuk bagian negara ini, dekat dengan pinggiran kota namun berkerut dengan kantong-kantong kekotoran. Ini salah satu hari musim semi di mana cahaya terasa elastis dan bunga daffodil mencerahkan tepi jalan berlumpur. Bulan mulai terbit, namun asap mengalir dari cerobong asap sebuah kabin di luar hutan. Makhluk malam mungkin akan bangun namun saya merasakan tarikan untuk tinggal di sebuah sarang yang nyaman. Saya meninggalkan pepohonan dan kembali ke akomodasi saya, Bonni B&B, di Hill Bottom.
Dioperasikan oleh Koo dan Denny Akers, B&B ini berasal dari Bonni Outbuildings, bisnis kabin yang dibuat pasangan ini selama pandemi. Kabin-kabin bergelombang yang khas dalam warna mint, lumut, dan terrakota ini telah dipesan sebagai studio seniman, yoga shalas, bahkan ruang permainan simulator golf. Opsi untuk memesan Bonni sepenuhnya dipasang dan dihias telah membantu menentukan merek ini dan, meskipun B&B ini terletak di atas garasi kayu berkelas di rumah pasangan itu, namun memiliki perlengkapan, perabotan, dan warna cat yang sama persis dengan kabin-kabin tersebut.
Diciptakan untuk calon pembeli (sejenis pengalaman sebelum membeli), B&B ini juga merupakan basis gaya untuk akhir pekan. Secara teknis merupakan apartemen satu kamar tidur, ada dapur terbuka dan ruang tamu, kamar mandi dengan pemanas lantai, dan tempat tidur king-size di bawah jendela bulat. Dilapisi dengan paneling dan dicat dengan warna cream kental, terrakota, dan biru muda, detail seperti kendi tulip putih dan barang-barang kedai barang bekas – cermin tua dan laci pinus yang dikupas – menambah kenyamanan, tetapi fitur unggulannya adalah shower, dengan panel bergelombang hijau botol. Tamu dapat memesan sarapan sendiri – dan saya menikmati alpokat panggang dengan salmon asap lembut, telur rebus, dan irisan cabai sambil melihat keluar ke dalam selimut kabut pagi.
Saat saya selesai makan, kabut mulai menghilang dan saya memakai sepatu bot saya untuk menjelajahi. Pada musim panas, pengunjung datang untuk mengikuti jejak Grahame dan Jerome K Jerome, bermain-main di sungai atau di sungainya, atau menjelajahi Oxford, Windsor, dan London (semua bisa dicapai dalam waktu kurang dari satu jam dengan kereta dari Goring atau Pangbourne).
Koo dan Denny keduanya dibesarkan di daerah sekitar dan sangat baik memberikan tips rahasia tentang daerah tersebut. Meminjam salah satu sepeda mereka, saya mulai dengan bersepeda selama 10 menit menuruni bukit ke Whitchurch-on-Thames. Tujuan pertama adalah Gallery Modern Artists, di mana saya menonton cahaya memantul di atas lukisan emas Alice Cescatti saat pemiliknya, Peggy Brodie, menceritakan tentang peternakan di jalan tempat benih festival musik Womad ditanam. Mengalihkan arah ke timur, saya melewati ladang yang dimakan alpaka dan melihat burung elang merah mengelilingi udara di atas kepala saya menuju Lin’s Veg Shed; sayuran dan salad yang terlihat sehat dapat dibeli di dekat tempat mereka ditanam.
Di Whitchurch saya bersepeda melewati pub Greyhound dan melintasi sungai ke Pangbourne. Rumah mantan Grahame ada di sini, masih menjadi rumah pribadi. Meskipun dia tidak tinggal di sini saat menulis The Wind in the Willows, Pangbourne memiliki jejak Ratty yang suka piknik, dengan toko keju, toko roti, dan deli Italia.
Mengayuh kembali ke Hill Bottom untuk mengembalikan sepeda, saya menyelesaikan hari saya dengan berjalan kaki, berjalan beberapa mil ke Goring-on-Thames dan Streatley melalui rute di tepi sungai melalui Goring Gap, setengah pipa tererografis di mana Sungai Thames membelah bukit kapur. Rutenya bergabung dengan Ridgeway, jalan tertua di Britania Raya, saat saya menyeberangi sungai, dan pemandangannya terasa abadi ketika saya melewati cottage batu bata dan flint yang cantik, gereja-gereja kuno, sebuah pabrik atap berlumut, dan pub dengan bar berlengan yang berkilau.
Rasa lapar mulai dirasakan saat saya melewati meja-meja tepi air The Swan at Streatley, jendela yang berembun di kafe Pierreponts, dan rak-rak yang diperlengkapi secara mewah di Goring Grocer. Namun menunggu saya kembali di Bonni B&B adalah makanan box resep Riverford yang sudah dipesan – hidangan dalam mangkuk berupa kacang kacang roma. Dengan paprika asap, lemon, dan keju medita yang remah merayu, serta janji ketenangan penyembuhan lainnya melalui jendela bulat, saya berbalik dari sungai dan mengambil jalur kembali ke Hill Bottom.
Tak lama Viaduct Gatehampton meregang di belakang saya dan saya mencapai holloway yang seperti terowongan yang mengarah ke Bonni B&B. Di The Wind in the Willows, Ratty mengatakan kepada Mole bahwa di luar Wild Wood terletak Dunia Luas – suatu tempat yang tidak pernah dia kunjungi dan tak akan pernah dia singgahi. Memasuki jalur yang tenggelam saat senja tiba, saya menyadari saya merasa puas di sudut hutan Chilterns ini. Saya mungkin tidak ingin keluar kembali ke dunia yang lebih luas keesokan paginya juga.
Perjalanan ini disediakan oleh Bonni Outbuildings. Harga kamar ganda mulai dari £150 B&B; paket sarapan £15 per orang. Kotak resep makan malam Riverford mulai dari £15 untuk dua. Sepeda atau paddleboard bisa disewakan seharga £30 sehari.
