Ada dua sisi dari Cole Palmer. Ada sosok pemalu yang bisa membuat Anda berpikir bahwa dia tidak memiliki banyak yang ingin diceritakan. Di sisi lain, ada seniman dengan bola di kakinya. Pemain dengan perayaan “Ice Cold” yang dicontohkan oleh anak-anak di lapangan bermain di mana-mana. Improvisator yang membuat harga tiket terasa sepadan.
“Saya tahu apa yang Anda katakan,” jawab Palmer saat, pada suatu siang cerah di lapangan latihan Chelsea, kami berbicara tentang kontras antara gaya percakapannya yang pemalu dan kemampuannya untuk membuat dampak pada orang ketika dia berada di lapangan. “Saya tidak terlalu banyak mengatakan hal-hal secara umum tetapi ketika saya berada di lapangan saya mencoba untuk berbicara. Saya merasa seperti dua kepribadian yang berbeda. Di luar lapangan itu tenang. Saya merasa sulit berbicara dengan orang baru. Tapi ketika saya berada di lapangan saya merasa semuanya berjalan dengan lancar.”
Nomor 10 Chelsea butuh waktu untuk terbuka selama percakapan kami. Sepakbola adalah bahasa pilihannya. Anak laki-laki dari Wythenshawe mengakui bahwa dia berhati-hati dengan orang baru. Pertanyaan apakah anak laki-laki dari Wythenshawe memvisualisasikan gerakan dan mencoba meniru pahlawan-pahlawannya ketika dia masih muda tidak menghasilkan jawaban yang memuaskan.
Pada akhirnya, meskipun demikian, pria berusia 23 tahun itu mulai berbicara dan berceloteh. Dia tertawa tentang kemenangan kacau musim panas lalu melawan Benfica di Piala Dunia Klub (pertandingan berlangsung empat jam setelah penundaan karena cuaca buruk di North Carolina) dan memberikan pembaruan tentang pandangannya tentang orang-orang di selatan. Dia menjelaskan secara detail tentang masalah cedera yang dialaminya dan terasa signifikan bahwa dia setuju untuk bertemu. Mudah berbicara selama masa kemenangan. Menunjukkan karakter untuk melakukannya ketika semua orang memperhatikan.
Musim ini menjadi musim terberat dalam karier Palmer dan beberapa pekan sulit bagi Chelsea. Enzo Fernández dan Marc Cucurella telah mempertanyakan proyek klub. Ada protes dari para penggemar yang dijadwalkan sebelum pertandingan Sabtu melawan Manchester United. Spekulasi terus berputar di sekitar Palmer, yang telah berkali-kali dikaitkan dengan kepindahan musim panas ke United, klub yang didukungnya semasa kecil.
Tetapi Palmer di sini dan dia berkomitmen. Dia jauh menjadi nama terbesar di Chelsea dan, setelah mengenakan ban kapten untuk pertama kalinya selama kemenangan perempat final Piala FA baru-baru ini melawan Port Vale, dia ingin membuat pengaturan yang jelas tentang masa depannya.
“Anda memiliki berbagai jenis kapten,” kata Palmer. “Anda memiliki yang berteriak dan mendorong dan Anda memiliki yang mencoba memimpin dengan contoh. Dan menurut pendapat saya, dari apa yang saya lakukan sejak tiba di sini, dengan banyak gol yang saya cetak dan assist yang saya berikan dalam momen-momen tertentu, saya merasa bisa mencoba dan memberikan contoh dengan cara saya bermain.”
Palmer kini memiliki tinggi 6 kaki 1 inci namun pelatih-pelatih muda mengingat dia sebagai anak kecil yang selalu bersikap gagah selama pertandingan. “Itu cara saya bermain,” kata dia. “Saya selalu ingin mendapatkan bola. Jika Anda kehilangan bola, maka ambillah kembali dan jangan kehilangkan lagi di kesempatan berikutnya. Anda tidak bisa bersembunyi. Anda harus mencoba dan menikmatinya.”
Palmer tersenyum ketika saya mengatakan bahwa dia tidak pernah terlihat gugup di lapangan. “Semua orang selalu mengatakan itu padaku. Tentu saja semua orang merasa gugup.” Terakhir kalinya dia benar-benar merasakan rasa gugup adalah sebelum dia membuat debut untuk Inggris pada November 2023. “Saya hanya berpikir itu hanya sebuah permainan,” kata dia. “Tidak terlalu berat. Begitulah cara saya dibesarkan – hanya bermain dan jangan terlalu banyak berpikir. Ada hal-hal lebih penting dari sepak bola. Tentu, Anda bisa merasa sedih dan jelas ini adalah permainan yang sangat emosional. Tetapi ketika Anda gagal mencetak gol, Anda hanya mengangguk. Itu sudah terjadi. Anda tidak bisa mengubahnya.”
Yang harus berubah adalah performa Chelsea. Dikeluarkan dari Liga Champions oleh Paris Saint-Germain bulan lalu, mereka berada di peringkat keenam di liga dan ada tekanan yang bertambah pada Liam Rosenior, yang diangkat sebagai pelatih kepala setelah kepergian mengejutkan Enzo Maresca pada Tahun Baru.
“Musim ini tidak konsisten karena alasan apa pun,” kata Palmer. “Ini hanya masalah mendapatkan pemain yang tepat untuk membantu kami melangkah lebih maju.”
Chelsea akan menyesuaikan model mereka musim panas ini. Mereka telah fokus secara intensif pada pemuda di bawah kepemilikan Clearlake Capital dan Todd Boehly tetapi mereka menyadari perlunya bakat yang lebih siap. Palmer yakin. Dia dan kapten Chelsea Reece James, yang baru-baru ini menandatangani kontrak baru jangka panjang, telah melakukan diskusi konstruktif dengan pemilik dan lima direktur olahraga tentang target musim panas. Moisés Caicedo juga memperpanjang kontrak hingga 2033.
“Ini sesuatu yang kami kerjakan bersama,” kata Palmer. “Kita memiliki pandangan yang sama. Kami ingin menang sekarang dan saya pikir jika kami menambahkan dengan benar pada musim panas kami bisa bersaing untuk trofi-trofi serius musim depan. Saya rasa kita tidak begitu jauh. Jika Anda menandatangani pemain yang tepat di posisi yang tepat dan karakter serta profil yang tepat, saya pikir kita memiliki cukup kualitas untuk bersaing dan lebih konsisten dari yang kami tunjukkan selama musim ini.
“Membawa manajer di pertengahan musim, Anda tidak memiliki pra-musim, hampir tidak ada waktu untuk berlatih. Anda hanya fokus pada pertandingan. Tetapi manajernya bagus dan ketika dia memiliki pra-musim yang tepat dan menyampaikan gagasannya dengan benar tentang cara bermainnya, dia adalah pelatih top. Jika kami sebagai pemain tampil sesuai dengan apa yang seharusnya kita lakukan dan kami mendapatkan pemain yang tepat, kami bersama manajer, bisa melakukan beberapa pekerjaan.”
Palmer mengabaikan cerita tentang keinginannya untuk kembali ke barat laut dan pindah ke United. “Semua orang hanya berbicara,” kata dia. “Ketika saya melihatnya saya hanya tertawa. Tentu saja Manchester adalah rumah saya. Semua keluarga saya ada di sana, tetapi saya tidak merindukannya. Mungkin saya merindukannya jika saya tidak pulang selama tiga bulan atau sesuatu. Tetapi kemudian ketika saya pulang saya pikir tidak ada yang ada di sana untuk saya.”
“Saya tidak punya rencana untuk pindah dari Chelsea. Kami masih memiliki banyak hal untuk diperjuangkan. Kami memiliki semifinal Piala FA [melawan Leeds] dan jika kami finis di posisi Liga Champions itu akan membantu kami menandatangani pemain yang kami butuhkan. Kami berbicara dengan pemilik dan mereka yakin dengan pemain yang akan melakukannya. Reece tidak akan menandatangani kontrak enam tahun jika dia tidak bicara dengan pemilik dan direktur.”
“Saya dan Reece banyak berbicara. Tentang hal-hal yang kami butuhkan, pemain yang perlu kami tandatangani, dan bagaimana hal-hal harus berjalan. Dia tidak akan menandatangani kontrak baru jika dia tidak tahu apa yang terjadi.”
Kontrak Palmer berlangsung hingga 2033. Sebagai tanda komitmen lebih lanjut, dia baru-baru ini membeli rumah di Surrey. Dua tahun yang lalu, dia mengatakan kepada sekelompok wartawan bahwa dia merasa orang-orang dari selatan “bersikap loba”. Pandangannya telah berubah sekarang. “Jika Anda mengambil seseorang seperti saya yang berasal dari Manchester dan Anda mendapatkan orang lain dari Manchester, kita semua akan duduk di ruangan ini dan tidak mengatakan apa-apa satu sama lain,” kata Palmer. “Saya suka orang-orang selatan. Mereka hanya akan berbicara dan berbicara dan berbicara kepada Anda.” Pernahkah Anda berharap mereka berhenti? “Tidak,” dia tersenyum. “Itu tergantung siapa orangnya.”
Mudah untuk melupakan bahwa Palmer masih muda. Dia adalah bintang yang enggan. Ada billboard tentangnya di seluruh New York musim panas lalu. Dia mulai memahami mengapa orang-orang memandangnya di jalan tetapi mengatakan bahwa dia hanyalah seperti orang lain.
Perbedaannya adalah perhatian. Semuanya begitu lancar bagi Palmer setelah ia bosan menunggu Pep Guardiola memberinya kesempatan di City. Dia bergabung dengan Chelsea pada September 2023 dan menemukan kebebasan di bawah Mauricio Pochettino. Dia mencetak hat-trick dalam dua pertandingan kandang berturut-turut, menyelesaikan musim pertamanya di barat London dengan 25 gol dalam semua kompetisi, dinobatkan sebagai Pemain Muda PFA Tahun Ini dan mencetak gol penyama untuk Inggris dalam kekalahan mereka oleh Spanyol di final Euro 2024.
Lebih banyak prestasi menyusul musim lalu: empat gol dalam satu babak melawan Brighton, penampilan hebat melawan Real Betis di final Liga Konferensi, dua gol brilian untuk mengalahkan PSG di final Piala Dunia Klub.
Dunia milik Palmer, hanya saja tubuhnya membiarkannya. Cedera pangkal paha yang mengganggu dia dalam batasannya sehingga tidak sampai Januari dia mencatatkan assist pertamanya dari musim yang penuh dengan henti.
“Cedera yang tidak memiliki batas waktu,” kata Palmer. “Ini bukan seperti cedera otot di mana Anda bisa mengatakan itu akan memakan waktu delapan minggu. Ketika pertama kali terjadi saya kembali melawan Bayern Munich pada bulan September dan melakukannya di akhir pertandingan. Menit ke-94, saya mencoba untuk crossing. Saya tahu saya melakukan sesuatu, lalu kami bertemu dengan United dan tentu saja saya mencoba bermain tetapi saya bahkan tidak bisa berlari atau berjalan atau apa pun.
“Saya tidak tahu berapa lama saya akan absen. Saya pergi ke spesialis dan dia bilang 10 hingga 12 minggu. Kemudian saya bermain ketika saya cedera karena saya absen selama 12 minggu dan itu masih belum sembuh.”
Itu adalah yang baru bagi Palmer. “Saya belum pernah cedera seperti ini sebelumnya. Saya duduk di sana di samping lapangan selama lebih dari tiga bulan. Saya kembali pada awal Desember, melawan Leeds tandang. Saya keluar untuk 30 menit, dan saya bahkan tidak bisa berlari. Saya hanya bisa meloloskan bola. Saya tidak bisa mengirim bola panjang, bahkan tidak bisa menembak. Tapi saya begitu ingin bermain. Saya mencoba bermain dan itu terasa aneh. Memaksakan diri untuk bermain Tidak memberikan keuntungan kepada Palmer. “Saya tidak tahu bagaimana cara mengelolanya,” katanya. “Itulah salah satunya.
Palmer sering tampak seperti bermain di bawah awan. Thomas Tuchel, pelatih kepala Inggris, mengatakan langkah ke depan Palmer baru kembali ketika Chelsea menghadapi Arsenal pada awal Maret.
Palmer mengatakan bahwa baru beberapa minggu yang lalu dia merasa bebas lagi. “Saya baik-baik saja sekarang,” katanya. “Ini hanya tentang menemukan ritme dan t
