Jika invasi penuh Rusia ke Ukraina pada tahun 2022 merupakan sebuah ‘wake-up call’ bagi Nato, perang di Teluk telah membawa realitas keras bagi masyarakat Inggris tentang keadaan kekuatan bersenjata Inggris. Sistem pertahanan udara dan pesawat tempur telah siap atau dikerahkan dengan relatif cepat, tetapi waktu yang dibutuhkan untuk mengirim satu kapal perusak ke Siprus dalam bentuk HMS Dragon memfokuskan perhatian pada kesiapan militer dan kemampuan Inggris.
Sebuah rasa urgensi tambahan muncul pada hari Selasa dalam bentuk intervensi oleh George Robertson, mantan sekretaris jenderal Nato dan penulis tinjauan pertahanan strategis pemerintah, yang menuduh Keir Starmer menunjukkan “kemalasan yang merusak terhadap pertahanan” yang membawa bahaya bagi Inggris. Tanggapan menteri adalah mengatakan bahwa mereka sedang berjuang dengan “dekade investasi yang kurang” oleh pemerintahan sebelumnya dalam hal pertahanan dan sekarang sedang melakukan peningkatan pengeluaran pertahanan berkelanjutan terbesar sejak Perang Dingin. Kementerian Pertahanan juga menekankan targetnya untuk menghabiskan 3,5% dari GDP untuk pertahanan pada tahun 2035.
Sebuah pandangan sekilas pada pengeluaran untuk pertahanan sebagai bagian dari GDP sejak tahun 1991 menunjukkan betapa penurunannya setelah runtuhnya Uni Soviet mengarahkan pemerintah barat untuk mengalihkan ‘dividen perdamaian’ ke layanan publik lainnya.
Akhiri dari perang Dingin juga menyebabkan penyusutan tentara, khususnya. Dari 155.000 tentara pada tahun 1991, dengan sembilan brigade lapis baja dan empat brigade infanteri, tahun lalu kekuatannya adalah 75.000 tentara dalam dua divisi, dengan dua brigade lapis baja dan tiga brigade infanteri.
Para analis pertahanan seperti Ben Barry, dari International Institute for Strategic Studies, menyalahkan tekanan pada sumber daya tentara pada kombinasi mematikan dari ketidaksetujuan Treasury terhadap pengeluaran pertahanan dan Kementerian Pertahanan yang mendukung investasi dalam kapal dan pesawat.
Matthew Savill, direktur ilmu militer di Royal United Services Institute mengatakan: “Tentara telah paling menderita karena sudah terlibat dalam banyak arah dan sungguh mengalami kesulitan dalam program-program besar mereka, namun ini juga menjadi area di mana terjadi perubahan besar dalam cara kekuatan darat dapat berperang di masa depan, sehingga mereka yang paling memerlukan kerja perbaikan terbanyak untuk membuat pertandingannya sesuai.”
Secara lebih luas, Savill mengatakan Inggris memiliki sebaran kemampuan modern yang cukup baik di hampir semua bidang, baik dalam menangani kapal selam ataupun memberikan pertahanan udara, namun juga ada beberapa masalah. Salah satunya adalah massal: Inggris tidak memiliki cukup untuk ambisinya untuk dapat dikerahkan secara global dan dapat turun tangan segera.
Masalah kedua adalah bahwa kita kurang di beberapa area. Kita telah memotong banyak aspek dan dalam banyak kasus kita bergantung pada sekutu kita. Itu berarti kita sangat bergantung pada AS dan orang lain di area tertentu dan itu dapat kembali menyerang,” tambah Savill.
Sementara Robertson dan yang lainnya menyampaikan ulasan pertahanan strategis tahun lalu, awal kemarahannya adalah penundaan dalam munculnya rencana investasi pertahanan 10 tahun untuk mendanainya.
Bahkan sebelum ini, para ahli pertahanan memperingatkan bahwa Inggris lamban dalam mentransformasikan pertahanan. Sementara angkatan bersenjatnya kini memiliki, misalnya, sistem penangkal drone dan banyak yang dipelajari dari penggunaannya di Timur Tengah, mereka tidak diperkenalkan dalam jumlah yang cukup besar.
“Masalah dengan rencana investasi pertahanan adalah bahwa pada lintasan pengeluaran saat ini, kita bisa melakukan transformasi tapi itu akan lambat dan itu akan terlihat buruk dalam hal tingkat kesiapan kita untuk perang modern,” tambah Savill.
Tentu saja, Inggris tidak sendirian dalam menghadapi pertanyaan-pertanyaan ini. Di Eropa lainnya, kedekatan Rusia dan perang di Ukraina telah mendorong transformasi militer oleh Polandia, yang meningkatkan pengeluaran pertahanan hingga 4,8% dari GDP, lebih tinggi dari hampir semua negara Nato lainnya.
Rekan sebaya Inggris yang lebih mendekati adalah Prancis yang bersenjata nuklir, yang para ahli seperti Savill katakan Inggris bisa belajar dari mereka, meskipun mereka juga mengalami kesulitan dengan beberapa pengorbanan yang sama dalam hal pengeluaran pertahanan. Memang, komitmen Inggris untuk meningkatkan pengeluaran pertahanan menjadi 2,5% dari GDP mulai April 2027 lebih ambisius daripada Prancis.
Dia menambahkan: “Kita bisa melihat Jerman, yang datang dari baseline yang cukup buruk dan akan meningkatkan pertahanannya secara besar-besaran. Mereka akan menjadi kasus uji – yang akan dipantau dengan cermat di sini dan di tempat lain – untuk melihat apakah Anda bisa menyuntikkan banyak uang ekstra ke militer berukuran sedang dan mendapatkan hasil yang cepat.”
